Κυνήγι για τη χαμένη ραδιενεργό κάψουλα
Ο κολοσσός των εξορύξεων στην Αυστραλία Rio Tinto ζήτησε συγγνώμη χθες για την απώλεια μιας μικροσκοπικής ραδιενεργού κάψουλας κατά τη διάρκεια της μεταφοράς της στα δυτικά της χώρας. Παρότι η περιοχή, με πρωτεύουσα το Περθ, είναι εξαιρετικά αραιοκατοικημένη και σε μεγάλο βαθμό έρημος, η κάψουλα κρίθηκε αναγκαίο να εντοπιστεί και να ανακτηθεί.
Οι Αρχές της χώρας έχουν εξαπολύσει έρευνες με ανιχνευτές ραδιενέργειας κατά μήκος μιας διαδρομής 1.400 χιλιομέτρων στην οποία η εταιρεία έχασε το αντικείμενο. H κάψουλα, η οποία περιέχει το χημικό στοιχείο καίσιο-137, έχει μήκος 6 χιλιοστά και πλάτος 8 και αποτελεί μέρος μιας συσκευής μέτρησης πυκνότητας της ραδιενέργειας, η οποία είναι συνηθισμένη στη βιομηχανία εξορύξεων. «Λόγω των κραδασμών, είναι πιθανό να αποκολλήθηκε από τη συσκευή και να κατέληξε στο οδόστρωμα πέφτοντας από κάποια σχισμή», δήλωσε στην ανακοίνωσή της η εταιρεία.
Η συσκευή μεταφερόταν από εταιρεία υπεργολάβου, η οποία την παρέλαβε από ορυχείο στις 12 Ιανουαρίου για να τη μεταφέρει σε αποθήκη στα βορειοανατολικά προάστια του Περθ. Οταν αποσυσκευάστηκε για επιθεώρηση στις 25 Ιανουαρίου, η συσκευή βρέθηκε διαλυμένη και η ραδιενεργός κάψουλα είχε εξαφανιστεί. Ελειπαν επίσης ένας από τους τέσσερις κοχλίες και βίδες στερέωσης.
Παρότι η διαδρομή είναι τεράστια, οι Αρχές δηλώνουν πως οι πιθανότητες να εντοπίσουν την κάψουλα είναι «πολύ καλές». Η επιχείρηση, από την άλλη, δεν είναι τόσο αισιόδοξη. Η ίδια διεξάγει δική της ανεξάρτητη έρευνα, αλλά πιστεύει πως η κάψουλα είναι πιθανό να έχει βγει εκτός δρόμου ή να «έχει σφηνώσει στο λάστιχο κάποιου διερχόμενου αμαξιού», καθώς η απώλειά της μπορεί να συνέβη πάνω από δύο εβδομάδες νωρίτερα.
Επικίνδυνη για τον άνθρωπο
Η επαφή της κάψουλας με το ανθρώπινο σώμα μπορεί να προκαλέσει δερματικές παθήσεις και εγκαύματα. Οι Αρχές φοβούνται ότι λόγω της δημοσιότητας που έχει πάρει το θέμα, είναι πιθανό όποιος τη βρει να την κρατήσει ως ενθύμιο και για τον λόγο αυτόν πασχίζουν να ενημερώσουν το κοινό ότι μακροχρόνια έκθεση στο υλικό, όσο μικρή και αν είναι η ποσότητά του, μπορεί να προκαλέσει καρκίνο.
Το περιστατικό αυτό έρχεται καθώς η Rio Tinto προσπαθεί να αποκαταστήσει τη φήμη της στην Αυστραλία, αφού δέχθηκε αντιδράσεις για την καταστροφή πανάρχαιων ιερών βράχων των Αβοριγίνων στα δυτικά της χώρας.
Το 2020, η Rio Tinto ανατίναξε βραχώδη καταφύγια ηλικίας 46.000 ετών στο φαράγγι Τζουκάμ για να επεκτείνει ένα ορυχείο σιδηρομεταλλεύματος, προκαλώντας μεγάλη κατακραυγή, που οδήγησε στην παραίτηση αρκετών από τα κορυφαία στελέχη της εταιρείας.