Ο Ελληνας επιχειρηματίας που «νίκησε» Nike και Adidas
Αναγέννησε την εταιρεία αθλητικών New Balance, που πέρυσι είχε τζίρο 5,3 δισ. δολ.
Για χρόνια θεωρούνταν τα «αγαπημένα των μπαμπάδων», χαρακτηριστικός εκπρόσωπος της κατηγορίας των «άσχημων παπουτσιών». Αλλά όχι πια. Πενήντα χρόνια αφότου ο ελληνικής καταγωγής Αμερικανός επιχειρηματίας Τζιμ Ντέιβις εξαγόρασε τη New Balance, τα αθλητικά της είναι σήμερα περιζήτητα, με αποτέλεσμα η εταιρεία να αναπτύσσεται γρηγορότερα από τα μεγάλα ονόματα του κλάδου, Nike και Adidas. Η New Balance πραγματοποίησε πέρυσι τζίρο-ρεκόρ 5,3 δισ. δολαρίων και σύμφωνα με τον CEO της, Τζο Πρέστον, στοχεύει να φτάσει στα 10 δισ. δολάρια μέσα στα επόμενα χρόνια.
«Η άποψη για το brand της New Balance σήμερα είναι δραστικά διαφορετική από ό,τι ήταν πριν από 10 χρόνια», λέει στο CNBC ο Τομ Νίκιτς, αναλυτής της Wedbush Securities. «Είναι ένα πολύ πιο cool όνομα από ό,τι ήταν πριν από 10 χρόνια».
Πραγματικά, οι συνεργασίες της New Balance με διάσημους σχεδιαστές είχαν ως αποτέλεσμα τη συνεχή άνοδο των τιμών μεταπώλησης των παπουτσιών της στην πλατφόρμα StockX. Μόνο από το 2021 έως το 2022 οι τιμές εκτινάχθηκαν κατά 128%.
Σήμερα, μπορεί κανείς να δει τα New Balance στα πόδια διασημοτήτων, μοντέλων αλλά και αθλητών-αστέρων. Το brand έχει διανύσει πολύ δρόμο από το 1906, όταν ο Βρετανός μετανάστης Γουίλιαμ Ρίλεϊ ίδρυσε στη Μασαχουσέτη τη «New Balance Arch Support Company». Με έμπνευση από το πόδι της κότας, που στηρίζεται σε τρία σημεία για να προσφέρει τη μέγιστη ισορροπία, ο Ρίλεϊ ξεκίνησε φτιάχνοντας υποστηρικτικούς πάτους για εκείνους που ήταν αναγκασμένοι να υπομένουν πολλές ώρες ορθοστασίας, πριν να επεκταθεί στα αθλητικά παπούτσια.
Η New Balance βρέθηκε στον δρόμο του σημερινού ιδιοκτήτη της κάπως τυχαία. Γεννημένος το 1943 στις ΗΠΑ από Ελληνες γονείς, ο Τζιμ Ντέιβις σπούδασε βιοχημεία στο Middlebury College. «Φιλοδοξούσα να γίνω γιατρός, αλλά συνειδητοποίησα ότι μισούσα το διάβασμα», είχε πει σε παλαιότερη συνέντευξή του. Ετσι, άρχισε να πουλάει εξοπλισμό για εργαστήρια χημείας και βιολογίας, αλλά πολύ σύντομα σκέφτηκε να αγοράσει μια μικρή επιχείρηση. «Η New Balance ήταν η πρώτη που κοίταξα. Ομως απλά την απέρριψα. Είχα κάποιες γνώσεις γύρω από τα αθλητικά είδη, αλλά δεν ήξερα τίποτα από παπούτσια. Ενα χρόνο αργότερα ήταν ακόμα διαθέσιμη, και έτσι την αγόρασα», θυμόταν ο Ντέιβις. Ηταν το 1972, την ημέρα της διεξαγωγής του φημισμένου μαραθωνίου της Βοστώνης, όταν συμφώνησε να εξαγοράσει τη New Balance αντί 100.000 δολαρίων. Μέσα σε μία δεκαετία την είχε μετατρέψει σε διάσημο brand στην αμερικανική αγορά, με βλέψεις για διεθνή επέκταση. Ασφαλώς, ο Ντέιβις χρωστάει πολλά στο καλό timing, καθώς κοντά στα τέλη της δεκαετίας του 1970 η δημοτικότητα του τρεξίματος εκτινάχθηκε. To 1976, η New Balance κυκλοφόρησε το παπούτσι που έμελλε να τη βάλει στον χάρτη, αφού το διάσημο μοντέλο «320» δεν ήταν απλά το πρώτο που έφερε το λογότυπο με το «Ν», αλλά και εκείνο που ξεχώρισε από τη «Βίβλο των δρομέων», το περιοδικό Runner's World, σαν το καλύτερο της εποχής του.
Δίνοντας έμφαση στη φόρμα έναντι της εμφάνισης, ο Davis φρόντιζε πάντα να δημιουργεί τα καλύτερα δυνατά παπούτσια, προκειμένου να τα πουλήσει στην υψηλότερη δυνατή τιμή. Κάπως έτσι, το 1982 κυκλοφόρησε το «990», το πιο τεχνολογικά προηγμένο αλλά και ακριβό αθλητικό που είχε πουληθεί έως εκείνη τη στιγμή. Ως το πρώτο παπούτσι που έσπασε το φράγμα των 100 δολαρίων, το «990» έγινε ένας θρύλος της βιομηχανίας των αθλητικών ειδών.
Ο Ντέιβις αρνούνταν πάντα να σπονσοράρει αθλητές ή να ακολουθήσει τις τάσεις της μόδας, ωστόσο τα παπούτσια της New Balance απέκτησαν φανατικούς θαυμαστές και βρέθηκαν κατά καιρούς ανάμεσα στα αγαπημένα των fashionistas. Ο Μπιλ Κλίντον φορούσε πάντα τα «1500» του όταν έβγαινε για τρέξιμο και ο Στιβ Τζομπς δεν πήγαινε πουθενά χωρίς τα «992» του. Η New Balance δώρισε στον Μπαράκ Ομπάμα ένα ζευγάρι γκρι «990», κεντημένα με το όνομά του και με ευκρινή τη φράση «Handmade in the United States», λίγο πριν από την επανεκλογή του. Σύμφωνα με το Forbes, ο 80χρονος σήμερα Τζιμ Ντέιβις διαθέτει περιουσία 4,4 δισ. δολαρίων.
Δημιούργησε θρύλους στη βιομηχανία των παπουτσιών και τώρα στοχεύει να «τρέξει» την εταιρεία του με τζίρο 10 δισ. δολ. μέσα στα επόμενα χρόνια.