Σκάφος-καμικάζι στο Διάστημα
ΠΡΩΤΟ τεστ πλανητικής άμυνας. Η NASA εμβόλισε για πρώτη φορά αστεροειδή, για να τον εκτρέψει από την πορεία του. Σκάφος-καμικάζι, λίγο μικρότερο από αυτοκίνητο, έπεσε με ταχύτητα άνω των 20.000 χιλ./ώρα πάνω στον Δίμορφο, σε απόσταση περίπου 11 εκατ. χιλ. από τη Γη.
«ΕΙΣΕΡΧΟΜΑΣΤΕ σε νέα εποχή, στην οποία δυνητικά έχουμε τη δυνατότητα να προστατευτούμε από τη σύγκρουση με επικίνδυνους αστεροειδείς», συνόψισε η Λόρι Γκλέιζ, διευθύντρια πλανητικών επιστημών στη NASA. Θα χρειαστεί αναμονή κάποιων ημερών, προτού επιβεβαιωθεί η μεταβολή της τροχιάς του δορυφόρου μεγαλύτερου αστεροειδούς, του Διδύμου.
ΑΥΤΗ Η ΑΣΚΗΣΗ, που βαφτίστηκε DART («βέλος», στα αγγλικά, ακρώνυμο του όρου Double Asteroid Redirection Test), ήταν πρόβα για την περίπτωση που μια μέρα υπάρξει απειλή αστεροειδής να συγκρουστεί με τη Γη.
Ο ΔΙΜΟΡΦΟΣ έχει διάμετρο 160 μέτρων και δεν αποτελεί κίνδυνο για τον πλανήτη μας. Είναι δορυφόρος του Διδύμου και μέχρι τώρα έκανε πλήρη περιστροφή γύρω του σε 11 ώρες και 55 λεπτά. Η NASA θέλει να μειώσει την τροχιά κατά 10 λεπτά, με άλλα λόγια να τον κάνει να πλησιάσει τον Δίδυμο.
ΤΟ ΣΚΑΦΟΣ της NASA ταξίδεψε για περίπου δέκα μήνες μετά την εκτόξευσή του από την Καλιφόρνια. Για να χτυπήσει στόχο τόσο μικρό όσο ο Δίμορφος, η τελευταία φάση της πτήσης του ήταν εντελώς αυτοματοποιημένη. Το ευρωπαϊκό σκάφος Ήρα, που αναμένεται να εκτοξευτεί
το 2024, θα παρατηρήσει από κοντά τον Δίμορφο το 2026, για να εκτιμηθούν οι επιπτώσεις της πρόσκρουσης και να μετρηθεί, για πρώτη φορά, η μάζα του αστεροειδούς.
«ΑΝ Ο ΑΣΤΕΡΟΕΙΔΗΣ αντιδράσει στην πρόσκρουση του DART με τρόπο εντελώς απρόβλεπτο, αυτό μπορεί να μας οδηγήσει να επανεξετάσουμε αν η κινητική πρόσκρουση είναι τεχνική που μπορεί να έχει γενική εφαρμογή», επισήμανε ο Τομ Στάτλερ, επιστημονικός επικεφαλής της αποστολής.
ΠΡΙΝ ΑΠΟ 66 εκατομμύρια χρόνια, οι δεινόσαυροι εξαλείφθηκαν εξαιτίας της σύγκρουσης αστεροειδούς μεγέθους 10 χιλιομέτρων με τη Γη. Σχεδόν 30.000 αστεροειδείς κάθε μεγέθους έχουν καταλογογραφηθεί (σχετικά) κοντά στη Γη. Σήμερα, κανένας από τους γνωστούς αστεροειδείς δεν απειλεί τον πλανήτη μας, τουλάχιστον για τα επόμενα 100 χρόνια. Εκτός, αν δεν έχει καταγραφεί ακόμα.
«ΤΟ ΣΗΜΑΝΤΙΚΟΤΕΡΟ καθήκον μας είναι να βρούμε» όσους δεν έχουν εντοπιστεί, τόνισε ο Λίντλι Τζόνσον, ειδικός για την πλανητική άμυνα στη NASA. Όσο συντομότερα βρεθούν, τόσο περισσότερο χρόνο θα έχουν οι ειδικοί για να καταρτίσουν σχέδιο άμυνας. Το πείραμα DART είναι το πρώτο, κρίσιμο βήμα ως προς αυτό, εξηγεί ο κ. Τζόνσον. «Είναι περίοδος που προκαλεί μεγάλο ενθουσιασμό (…) για τη διαστημική ιστορία και ακόμη και για την ιστορία της ανθρωπότητας».