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Hace dos años, mientras Facebook Inc. buscaba que sus usuarios publicasen más, el gigante de las redes sociales encontró inspiración en una aplicación de mensajería llamada Snapchat.
Los equipos de Facebook crearon diagramas para comparar cuántos pasos tenía que dar un usuario para publicar en una aplicación y en otra, según personas al tanto. Por lo menos un gráfico resultó inquietante: Facebook requería casi el doble de pasos que Snapchat, dijo una de las fuentes.
Comparar Snapchat y Facebook es probablemente la afición más reciente de los inversionistas en salidas a bolsa después de que Snap Inc., la matriz de Snapchat, presentó el jueves los documentos para su oferta pública inicial. La operación apunta a una valoración de entre US$20.000 millones y US$25.000 millones para una compañía fundada hace cinco años que posee una codiciada base de usuarios, un indicio de, entre otras cosas, la desesperación de los anunciantes por penetrar la burbuja de los adolescentes y adultos jóvenes que no se despegan de sus
Pese a la popularidad de su aplicación, Snap tiene motivos para preocuparse mientras Facebook extrae páginas de su manual. El lanzamiento por Facebook en agosto de Tu Historia en Instagram es un mal augurio.
En los documentos que presentó a los reguladores, Snap advirtió que la intensificación de la competencia podría reducir su tasa de expansión. El crecimiento de sus usuarios activos diarios ya está disminuyendo, con un ritmo de sólo 5% en los últimos tres meses de 2016 frente a 11% en el mismo trimestre del año anterior.
Snap Inc. finalizó 2016 con 161 millones de usuarios diarios, en comparación con 1.200 millones de Facebook, que es aproximadamente siete años más antigua. Snapchat tuvo un ingreso anual de US$404.5 millones frente a los más de US$27.000 millones de Facebook. Los usuarios de Snapchat pasan un promedio de 25 a 30 minutos al día en la aplicación, en comparación con los 50 minutos al día de los de Facebook y sus aplicaciones Instagram y Messenger. Esos números son globales e incluyen más que adolescentes.
Sin embargo, Snapchat e Instagram estaban cabeza a cabeza entre los más de 10.000 adolescentes estadounidenses encuestados a finales de 2016 por Piper Jaffray, con un 80% que dijo usar Snapchat al menos una vez al mes, en comparación con 79% de Instagram. Un poco más de la mitad de los adolescentes indicó que iba a Facebook con esa frecuencia. Esas tendencias casi no mostraron cambios respecto del año previo.
Facebook declinó comentar para este artículo.
Snap y Facebook persiguen el mismo y jugoso segmento demográfico: los menores de 35 años, un grupo al que se ha vuelto cada vez más difícil llegar con los anuncios en los medios tradicionales. La facilidad de uso de Snapchat atrae a estos consumidores y es una gran razón por la que se ha convertido en el pasatiempo favorito de los adolescentes. En Snapchat, la cámara está disponible desde el momento en que se abre la aplicación. Las imágenes desaparecen, creando un sentido de informalidad y una zona segura para publicar. Y no hay necesidad de hacerle clic a “Me gusta” o añadir comentarios, lo que elimina la naturaleza de competencia de popularidad implícita en las publicaciones en Facebook y en Instagram.
Los ejecutivos de Facebook eran conscientes de cómo las características prin- cipales de Snapchat diferían de las suyas. Determinada a batir a Snapchat con sus propias armas, Facebook lanzó o probó varias nuevas funciones, como Tu Historia en Instagram. Los usuarios crean montajes de texto, foto y video que desaparecen después de 24 horas, notablemente similares a la función Historias de Snapchat, que fue introducida hace poco más de tres años. El presidente ejecutivo de Instagram reconoció que Snapchat era la pionera del formato.
Snapchat capturó desde el principio la atención de Mark Zuckerberg, presidente ejecutivo de Facebook: en 2013, la red social ofreció más de US$3.000 millones por un rival que entonces tenía dos años. Evan Spiegel, cofundador y presidente ejecutivo de Snapchat, rechazó la oferta, convencido de que su aplicación valía más. Las dos compañías crecieron rápidamente por separado. Pero en su análisis, los ejecutivos de Facebook hallaron que los usuarios, especialmente los más jóvenes, publicaban menos en Facebook, aunque pasaban más tiempo en el sitio, según las personas al tanto. Internamente, Facebook llamó a esto el “problema de la audiencia”, asumiendo que los usuarios dejaban de publicar por temor a revelar demasiado, según las fuentes.
Mientras tanto, Snapchat ganaba terreno. La posibilidad de compartir fotos que desaparecen eliminó las barreras psicológicas para la publicación. Una variedad de filtros fotográficos en constante cambio ha hecho que incluso valga la pena capturar el estar sentado en un sofá.
A mediados del año pasado, Spiegel comenzó a llamar a Snap una compañía de “cámaras”. Eso pareció intensificar el enfoque de Zuckerberg en facilitar la creación de contenido con la cámara de Facebook. En julio, unos meses después de lanzar una función de transmisión en vivo, el ejecutivo dijo que Facebook se estaba transformando primariamente en una compañía de video. En noviembre, expuso sus razones ante analistas. “Creemos que una cámara será la principal manera en que compartiremos”, dijo Zuckerberg.