新藥研發入直路Esperion踏爆升期
醫藥行業的新藥研發成本高，成功率又未必有保證，但若然成功推出一隻獲市場廣泛採用的專利藥，便等於得到一隻會生金蛋的鵝，財源滾滾來。美國生物製藥公司Esperion Therapeutics（美股編號：ESPR），已進入第三期臨床驗證的降血脂藥，最近獲美國食品藥物管理局（FDA）正面回饋，市場憧憬新藥成功上市機會大增，帶動股價爆升。
讀者可能對Esperion甚為陌生，但其實它的來頭一點也不小，因為公司與著名藥廠輝瑞（Pfizer，美股編號：PFE）有很深的淵源。
Esperion首席執行官Roger Newton曾在輝瑞工作多年，並且成功研發出全球最暢銷降膽固醇藥立普妥（Lipitor），為輝瑞帶來逾1,400億美元的龐大收入。
不過，立普妥推出市面後，輝瑞卻改變政策，減少對心血管藥研發的投資，將資源投放在其他領域。
開發功臣Roger Newton意興闌珊之下，決定自立門戶，1998年成立Esperion。
曾為輝瑞子公司
由於立普妥的成功，Esperion短短兩年內便成功籌集到2億美元，並在2000年首次在美國上市。
Esperion的發展引起輝瑞的注意，在2004年決定 以13億美元將Esperion收歸旗下成為子公司，而Roger Newton亦重返輝瑞，領導心血管藥物研發的工作。
可惜在2006年，輝瑞研發中的一隻膽固醇新藥torcetrapib，爆出臨床實驗導致病人死亡事件，有關研發被緊急煞停外，輝瑞亦宣布放棄大量心血管藥項目，
並大幅裁員。
Roger Newton的團隊在事件中亦遭牽連，令也再度萌生去意，於是與輝瑞商議重新購回Esperion。
經過一輪商議後，雙方在2008年達成協議，以資產換股方式取回正在研發的新藥，包括原料和專利，同時還取回Esperion的公司名，並於2013年在納斯達克交易所再度掛牌。
目前，Esperion正重點研究的藥物有三種，分別是降血脂藥ETC-1002、治療急性冠心病藥4WF，以及用於脂質代謝及降低身體重量的ESP41091，其中ETC1002是焦點。
ETC-1002是一種針對高膽固醇患者的藥物，可降低低密度蛋白膽固醇（LDL-C）水平。
全球有不少人受低密度蛋白膽固醇的困擾，美國有約20%人口，即大約7,800萬人；歐洲亦有7,300萬人。
因此ETC-1002一旦研發成功，市場潛力不小。而此藥屬口服藥物，病人接受程度會較注射式的藥物高。
Esperion成立之初已開始研發ETC-1002，2000年上市前，該藥進入臨床實驗，2015年更進入臨床三期試驗。
一隻藥物要成功推出市場，需經過四個臨床試驗階段（見右表），而臨床三期屬最關鍵性階段，因為負責監管的FDA會對有關藥品作最全面的評價，對患者的臨床試驗結果亦是最嚴格。
一般而言，如能通過此階段，該藥品能正式上市的機會便十分高。
今年股價累升逾三倍
而Esperion於2月中宣布，有關ETC-1002的臨床試驗獲FDA正面回饋，預期有關試驗於2018年第二季會有結果，並於2019年上半年申請藥品上市審批，意味上市機會十分大。
在有關消息傳出前，Esperion股價已率先炒上。由1月低位約11美元水平，一路升至上週二（3月21日）最 高的48.21美元，創年半新高，升幅達3.4倍，股價近日在40美元水平橫行整固。
事實上，早在2014年，當ETC-1002進入臨床三期實驗前，Esperion股價早已瘋炒過一輪。
由2013年低位11美元，上升至2015年最高曾見120.96美元，升幅足足達十倍。
只是臨床三期是一個很漫長的階段，資金瘋炒過後紛紛離場，Esperion未有新消息支持下，最終股價打回原形。
如今新藥臨床三期試驗結果已有初步眉目，通過上市機會大增，到時燒銀紙階段也會告終，Esperion股價大有機會重拾三年前的強勢表現。
當然，在臨床三期結果正式出爐前，新藥的推出仍然有風險，加上集團至今未有盈利，所以只宜採取小注投資策略。
加拿大皇家銀行證券分析師在ETC-1002臨床測試獲FDA正面評價後，將Esperion目標價由30美元大幅上調至45美元。
惟基於新藥仍存在未能上市的風險，故只給予「持平」評級。