Portugal Terjal, Italia Sulit

BERSTATUS kampiun Euro 2016, Portugal harus bersusah payah menapaki kualifikasi Piala Dunia 2018. Cristiano Ronaldo dkk kini tertahan di peringkat kedua grup B dengan selisih tiga poin dari Swiss di peringkat pertama (21-18). Dengan kondisi itu, perjuangan Portugal menuju Rusia bisa lebih panjang. Mereka terancam menjalani babak playoff.

Hanya sembilan juara grup dari zona Eropa yang lolos langsung ke Rusia. Empat wakil Eropa lainnya diperebutkan delapan runner-up terbaik lewat jalur playoff. Artinya, satu runner-up harus rela tersisih. Penentuan siapa lawan siapa akan dilakukan lewat drawing bulan depan.

Hingga kemarin (2/9), Portugal masuk di antara delapan runner-up terbaik. Portugal dari grup B berada di posisi teratas. Disusul Slovakia (grup F), Swedia (grup A), Italia (grup G), Irlandia Utara (grup C), Yunani (grup H), Islandia (grup I), dan Republik Irlandia (grup D). Sementara itu, Montenegro (grup E) untuk sementara terlempar dari delapan besar karena berada di posisi kesembilan.

Di atas kertas, Portugal sejatinya jauh diunggulkan daripada Swiss, Hungaria, Kep. Faroe, Andorra, dan Latvia. Namun, kekalahan 0-2 di kandang Swiss pada matchday pertama menghambat laju Portugal.

Selain Portugal, Italia menghadapi jalan yang sulit. Juara dunia empat kali itu berada di bawah Spanyol meski sama-sama mengemas 16 angka. ’’Azzurri dengan empat gelar Piala Dunia sepantasnya meraih tiket langsung,’’ tulis Bleacher Reports. (dra/c15/ca)