למי קראתם פלופ?
126 מיליון היורו שהושקעו בז'ואאו פליקס, איימו למוטט את ילד הפלא ● אבל אחרי עונה של תקוות מנופצות וביקורות קשות, הגיע השינוי שהפך אותו ללהיט הנוכחי של אתלטיקו מדריד ● הערב בליגת האלופות מחכה לו באיירן מינכן
כשז'ואאו פליקס בן ה־12 הגיע אשתקד לאתלטיקו מדריד, אף אחד לא חשב על העובדה שהוא מגיע עם ניסיון של שנה אחת בלבד בבוגרים, שהוא הגיע למדינה אחרת ושהוא בסך הכל ילד. הסתכלו על הסכום ששילמו עליו הקולצ'ונרוס לבנפיקה, 126 מיליון יורו (הרכש היקר בתולדות המועדון), השוו אותו כל הזמן לאיש שהחליף, אנטואן גריזמן, והניחו על כתפיו את כל כובד התסכול במרדף התמידי אחרי ברצלונה וריאל מדריד, בתקווה שיהפוך אותו לתארים.
לצערו, הילד סבל מפציעות, נראה לא מחובר, חלש פיזית, וכבר היו מי שהצמידו לו את התואר "פלופ". פליקס כבש בקושי תשעה שערים וגירד רק שני בישולים ב־33 הופעות בכל המסגרות. הוא ספג ביקורות קשות מהתקשורת, שכבר ניסתה להחזיר אותו לארץ מולדתו.
העונה, עד עכשיו, הוא כבר עומד על שבעה שערים וצמד בישולים ב־31 הופעות, הוא מלך שערי הקבוצה יחד עם לואיס סוארס, מדורג ראשון בציון הממוצע שלו, ובניגוד מוחלט לאשתקד - נראה כמו הדבר האמיתי. "אני אוהב לשחק כדורגל. אם אני נהנה מזה, אני שמח, ואם אני שמח, אפשר לראות את זה ביכולת שלי", סיפר.
ייתכן שהשינוי של פליקס הוא גם מנטלי, אבל התפנית שביצע היא בעיקר בגלל שינויים מקצועיים. השינוי המהותי הוא אצל המאמן שלו, דייגו סימאונה. מאז שהגיע הארגנטינאי לקווים של אתלטיקו, הוא הלך כמעט תשע שנים באותה דרך - משחק מבוקר, 4-4-2 מיושן, הגנתי מדי, כך אמרו רבים. לא מעט שחקני התקפה עברו תחתיו בשנים האלה, והוא ניסה לשנות את כולם ולגרום להם לעבוד קשה גם בחלק האחורי של המגרש.
בודדים היו שהצליחו לשלב בין המשימות, רבים נכשלו. השנה נראה שהוא מוכן לתת יותר חופש לשחקנים היצירתיים שלו, והעובדה שהוא החל לשחק עם שלושה שחקני התקפה מפרה את פליקס ואת הקבוצה כולה. "אם ז'ואאו טוב, הקבוצה באופן אוטומטי נהיית תחרותית יותר", אמר סימאונה ונשמע מרוצה מאוד.
השינוי השני הוא הגעתו של סוארס. האקדוחן שנזרק מבארסה לקח על עצמו כבר מההתחלה את האחריות להיות המוציא לפועל העיקרי, וזה אפשר לז'ואאו פליקס לאמץ את התפקיד שהוא מעדיף, מתחת לחלוץ. כך הוא יכול לנוע בחופשיות רבה יותר על המגרש, לרוץ לשטחים, לכדרר יותר - והדבר בא לידי ביטוי במספרים. גם במשחקים שסוארס לא שיחק בהם, ואנחל קוראה החליף אותו, התבנית נשמרה.
פרט לכך, סוארס קרוב לפליקס גם מחוץ למגרש ומשמש עבורו מנטור. "הוא מרגיש מלא ביטחון. ואם כולנו נעניק לו את העזרה והתמיכה שהוא צריך, הוא יכול להיות שובר שוויון", אמר האורוגוואי ל"אס".
אתלטי תפגוש הערב את באיירן עם כמה מטרות עיקריות: לנקום את התבוסה מהמפגש הראשון ,)4:0( להראות שהשיפור השנה יכול לבוא לידי ביטוי גם מול קבוצה עדיפה, ולתת לז'ואאו את העזרה הטובה ביותר להוכיח שהוא אכן שובר שוויון.