מחקר: יהדות אתיופיה יזמה את מבצע שלמה
הקייסים המקומיים הציעו לרכז יהודים באדיס אבבה כדי לייצר לחץ על הממשלה
מחקר חדש על הנסיבות שהובילו להעלאת יהודי אתיופיה במבצע שלמה, מגלה כי היוזמה נולדה בהנהגה הרוחנית של קהילת ביתא ישראל - בניגוד לסברה המקובלת, שלפיה יהדות ארה"ב היא שהגתה את הרעיון.
במבצע שלמה, שהתקיים ב־42 במאי ,1991 הועלו לישראל ברכבת אווירית 14,310 יהודים מאתיופיה בתוך 36 שעות. במסגרת המבצע הופעלו 18 מטוסי הרקולס ובואינג 707 של חיל האוויר, 23 מטוסים של אל על ומטוס אחד של אתיופיאן איירליינס. המבצע כלל פתרונות יצירתיים כמו פירוק כל המושבים במטוסי הג'מבו, מה שאפשר להעלות 1,008 איש על טיסה אחת - שיא עולמי שלא נשבר עד היום.
המבצע התאפשר הודות להסכם בין ישראל, ארה"ב ובכירים אתיופים.
ליצור לחץ על ישראל
מחקר שנערך במכון המחקר של המרכז למורשת יהדות אתיופיה, מגלה כי הרעיון לנסות לכפות על הממשלה בירושלים את פינוי היהודים מאדיס אבבה נולד בקרב ההנהגה הרוחנית של קהילת ביתא ישראל. את הרעיון הגו כמה קייסים (מנהיגי הקהילה), ביניהם אסיר ציון אבבה ברהן, קייס ברכאו יאלו ויאיר בן אורי (ברהן). הרקע ליוזמה היה המצב הקשה של קהילת ביתא ישראל, על רקע מלחמת האזרחים באתיופיה באותן השנים.
במפגש שקיימו הקייסים עם סוזן פולאק, שהובילה באותה עת את הפעילות מטעם "האגודה האמריקאית למען יהודי אתיופיה" ,1988־ב הם הסבירו כי אין עוד טעם להמשיך במסעות הרגליים של בני הקהילה לסודאן, שכן הסכנות בדרכים הן עצומות והסיכויים להגיע לישראל הם אפסיים. במקום זאת, הם הציעו לרכז את בני הקהילה בבירה אדיס אבבה, עד שהלחץ שייווצר יגרום לממשלה בישראל להעלות אותם לארץ.
פולאק ועמיתיה השיגו תרומות מיהדות ארה"ב וקנדה, ובמקביל החלו בני הקהילה במסע מהכפרים בצפון אתיופיה לבירה. בתהליך שנמשך שלוש שנים התקבצו באדיס אבבה כ־51 אלף איש. תחילה הם הועלו לארץ בחשאי, בהיקף מוגבל של 500 איש בחודש. במאי ,1991 לקראת נפילת משטרו של שליט אתיופיה, מנגיסטו היילה מרים, התנהלו שיחות קדחתניות בין ממשלת יצחק שמיר, ממשל הנשיא בוש האב ובכירים אתיופים, שבסופן הושגה ההסכמה.
"לפי המידע שאנחנו הכרנו, תמיד חשבנו שהרעיון להעביר את היהודים לאדיס אבבה בא מקרב ההנהגה שלה, ולא מבחוץ", אמר ל"ישראל היום" חוקר המכון מרדכי ברוך, שאביו נמנה עם מנהיגי ביתא ישראל שפגשו את פולאק בזמנו. "אבל הדעה הרווחת היתה שמי שיזמו את שינוע הקהילה היו האמריקנים. לפני כחצי שנה גברת פולאק ביקרה בארץ, והתאפשר לנו לראיין אותה. בשיחה היא ציינה במפורש כי הקייסים הם אלה שהציעו את רעיון ההתכנסות בבירה ואת הפעלת הלחץ לעלייה בדרך זו".
ברוך הוסיף: "פולאק הסתייגה בהתחלה, עד שהקייסים הצליחו לשכנע אותה שהרעיון שלהם הוא מעשי. העזרה שלה ושל חבריה היתה חשובה וחיונית, בין היתר בזכות התרופות והחיסונים שהשיגו ליהודים באדיס אבבה, וכמובן הלחץ על הממשלים האמריקני והישראלי".