Uovo o gallina? Il Bo sfida i proverbi

PADOVA Al Bo di Padova si studia il proverbio: meglio un uovo oggi o una gallina domani? Chi sa aspettare per la ricompensa maggiore è più intelligente. Chi sceglie l’uovo, invece, ha prestazioni cognitive più scarse.

PADOVA «Meglio un uovo oggi o una gallina domani?». Rispondete di getto alla domanda, però sappiate che la risposta non vi dirà solamente cosa porterete a tavola da qui a domani, ma anche chi siete e chi potrete o potreste diventare. Non lo dice il dietologo, verdetto comunque rispettabile, ma uno studio condotto da un team di ricercatori dell’università di Padova. Neuroimage, autorevole quaderno internazionale di neuroscienze, ha da poco pubblicato la ricerca che «mostra come l’approccio che tutti abbiamo verso una ricompensa abbia una base evoluzionistica e spieghi molto di come siamo», dice Giorgia Cona, ricercatrice del dipartimento di Psicologia generale del Bo.

Gli psicologi si sono appoggiati a una banca dati statunitense, lo Human connectome project, analizzando i profili di 1200 individui, valutando misure legate alle funzioni cognitive, i tratti della personalità e comportamento, quindi variabili celebrali legate a struttura e «funzionamento» del cervello. Il gruppo, guidato da Maurizio Corbetta, direttore del Padova neuroscience center, è così arrivato a definire tre archetipi, tre stili di preferenze in relazione alla domanda sulla ricompensa, appunto «l’uovo oggi, la gallina domani»: individui con preferenza stabile per ricompense più grandi, pur ritardate nel tempo; tendenza a preferire ricompense immediate, anche se più piccole; infine preferenza per ricompense ritardate, ma solo se molto grandi. L’analisi ha poi evidenziato come a ciascuno dei tre archetipi siano associate caratteristiche legate alla personalità, alle funzioni cognitive (memoria, attenzione e intelligenza), quindi alle nostre abitudini e alle strutture celebrali.

Qui viene il bello. Chi sa aspettare per la ricompensa maggiore, chi ha più auto controllo, presenta mediamente un livello di intelligenza più alto, è più prestante fisicamente, ha livello culturale maggiore, stipendio più alto, è più socievole e aperto alle novità, più soddisfatto della vita, infine ha un volume maggiore di materia grigia. Chi tende a scegliere sempre l’uovo, invece, ha prestazioni cognitive più scarse, livelli di aggressività e ostilità più alti, riporta un livello di stress maggiore e presenta un indice di massa corporea più elevato. Questo secondo profilo, inoltre, è associato ad un livello socio economico più basso, a maggior uso di droghe e ad un volume celebrale inferiore.

Tutto questo dalla risposta a una semplice domanda? «Poiché per sopravvivere alla selezione naturale – spiega Cona – è impossibile avere prestazioni massime in tutti i compiti, sopravvive chi trova il miglior compromesso tra le caratteristiche e le abilità necessarie all’evoluzione. Un tratto che sembra essere associato all’evoluzione è proprio l’accesso alla ricompensa». Nota: per quanto uno dei due approcci (uovo subito, sempre) sia associato a caratteristiche considerate negative, entrambi potrebbero dare vantaggi sul piano evoluzionistico. In un ambiente con risorse scarse e incertezza verso il futuro, ad esempio, la strategia «meglio l’uovo oggi» potrebbe essere più adattiva.

Lo studio, infine, ha dimostrato come la capacità di posticipare una ricompensa sia legata ad una connessione più forte tra le aree cerebrali connesse al controllo e quelle associate al piacere. Ecco spiegate le due curiosità del profilo legato all’archetipo del «meglio l’uovo»: tendenza al sovrappeso e al maggior consumo di droghe. Ancora Cona: «Il cervello legge entrambi, cibo e stupefacenti, come ricompense, fonti di piacere. Chi tende a scegliere ricompense immediate è più portato all’uso di droghe, alcol e simili: è più suscettibile a dipendenze». Utilità della ricerca? «Abbiamo visto come il nostro modo di gestire una ricompensa sia associato ad aspetti importanti della vita. Modificare questi comportamenti, queste attitudini, potrebbe portare a disinnescare aspetti negativi o dannosi per la salute e l’equilibrio della persona». Grande ricompensa, da attendere un po’.