Massimo Gaggi
Con passeggeri a bordo usando un combustibile estratto dagli alberi
Proprio mentre Donald Trump diventava presidente degli Usa, l’Alaska Airlines, la compagnia aerea dello Stato di Sarah Palin, è entrata nella storia dei trasporti e dell’energia per aver effettuato, con un suo Boeing 737, il primo volo commerciale con passeggeri a bordo usando come “jet fuel” un combustibile estratto dagli alberi: alberi e rami morti delle boscaglie della West Coast americana. Dal legno e dalla cellulosa vengono estratti gli zuccheri coi quali si produce un “kerosene verde” che viene miscelato con un 80 per cento di combustibile tradizionale. Nel tentativo di ridurre il consumo di carburanti fossili - petrolio, gas e carbone - e di contenere l’impatto del riscaldamento atmosferico derivante dalla loro combustione, da anni sono in corso esperimenti di vario tipo. In prima fila il Pentagono che ha condotto test utilizzando miscele nelle quali un quinto del combustibile è di origine biologica: B- 52 dell’Air Force o caccia che atterrano sulle portaerei della Navy bruciando anche “biofuel” estratto dal mais, dalle barbabietole, dalla canna da zucchero. Alcol estratto a caro prezzo: anche 60 dollari al gallone ( 3,8 litri) rispetto ai 3 del normale “jet fuel”. Con conseguenti polemiche feroci in Congresso, soprattutto davanti ai tentativi di usare anche le alghe come combustibile: un mezzo fallimento con costi spaventosi: 150 dollari al gallone. Ma il Pentagono ha una lunga storia di sperimentazione scientifica di nuove tecnologie per aprire la strada all’industria. Internet, si sa, nasce da un progetto militare. E anche l’auto elettrica. Le polemiche potrebbero tornare adesso per il traguardo tagliato da una compagnia aerea privata che ha comunque fatto ricorso a incentivi pubblici del ministero dell’Agricoltura. Usare gli scarti del legname ha il vantaggio di bruciare materiali che non potrebbero essere usati in altro modo, mentre mais e barbabietole sono cibo. Ma costa anche molto di più: bisogna estrarre zucchero dal legno, dalla cellulosa. Ci sono riusciti nei laboratori della Washington State University di Seattle, ma far volare il 737 “verde” di Alaska Airlines da Seattle a Washington DC ha richiesto un investimento scientifico di quasi 40 milioni di dollari. Col trionfo dei repubblicani, “rigoristi” sulla spesa pubblica e ostili alle politiche ambientaliste e di risparmio energetico, per esperimenti come quelli del “jet fuel verde” non dovrebbe esserci un gran futuro. Ma non è detto. Trump vuole riportare posti di lavoro industriali e agricoli nella periferia americana e il “biofuel” fa esattamente questo: crea occupazione nelle regioni forestali d’America per la raccolta degli scarti vegetali e la loro trasformazione in combustibile in appositi stabilimenti industriali in zone spesso depresse. In fondo “The Donald” fa sognare il ritorno a un passato di grandi stabilimenti industriali pieni di operai. Forse si può tornare indietro anche coi trasporti e il combustibile: 150 anni fa, prima degli aerei, del motore a scoppio, delle locomotive elettriche, diesel o a carbone, i primi treni a vapore – il mezzo di locomozione più veloce dell’epoca – avevano la propulsione a legna. Il Boeing 737 alimentato con scarti del legno da cui vengono estratti gli zuccheri che servono per produrre un “kerosene verde” poi miscelato con un 80 % di combustibile tradizionale.