Churchill a caccia di nuovi pianeti

Nel 1939 il leader britannico studiò l’abitabilità dei pianeti

In un testo inedito del 1939, rivisto negli anni 50, Winston Churchill discute un argomento scientifico oggi di estrema attualità: la possibilità che ci sia vita su altri pianeti.

Winston Churchill è stato il primo premier inglese ad avere un consigliere scientifico, già negli anni Quaranta. Incontrava regolarmente scienziati, come Bernard Lovell, padre della radio astronomia, e amava parlare con loro. Ha promosso con fondi pubblici la ricerca, telescopi e laboratori dove sono venuti alla luce alcuni dei grandi sviluppi scientifici del dopoguerra, dalla genetica molecolare alla cristallografia a raggi X. Durante la guerra, il deciso impegno inglese nella ricerca, promosso da lui, ha dato risultati come il radar e la crittografia, e giocato un ruolo cruciale sull’esito delle operazioni militari.

Lui stesso aveva basi scientifiche, non estese, ma solide. Da ragazzo aveva letto L’origine delle specie di Charles Darwin e studiato un testo di introduzione alla fisica. L’essenziale. Seguiva con attenzione gli sviluppi scientifici, tanto da scrivere articoli di divulgazione scientifica durante gli anni Venti e Trenta. Nel bene o nel male, è stato lui a firmare il fatidico biglietto inviato a Copenaghen a Niels Bohr, padre della meccanica quantistica, per invitarlo a fuggire dalla Danimarca occupata dai nazisti e raggiungere gli Alleati per dare inizio al programma atomico.

In un recente numero della rivista «Nature», l’astrofisico e autore americano Mario Livio descrive un sorprendente testo inedito del 1939, rivisto negli anni Cinquanta, dove Winston Churchill discute un argomento scientifico oggi di estrema attualità: la possibilità che la vita esista nell’Universo in altri pianeti simili alla Terra. L’analisi della questione presentata da Churchill è di impressionante lucidità, e mostra una capacità di usare il pensiero scientifico fuori dal comune. Anticipando conclusioni a cui arriverà la discussione all’interno della comunità scientifica nel corso dei decenni successivi, Churchill individua subito gli elementi chiave perché forme di vita simili a quelle terrestri possano svilupparsi: pianeti la cui distanza dalla stella madre sia tale da mantenere la temperatura nella piccola fascia in cui l’acqua è liquida, e insieme la cui massa sia sufficientemente grande per trattenere un’atmosfera sufficientemente densa.

Poi c’è il passaggio più impressionante: Churchill nota che la teoria della formazione dei sistemi planetari allora considerata attendibile — il passaggio ravvicinato di due stelle — rende queste condizioni difficili da verificarsi, e quindi la vita improbabile; ma osserva che questa conclusione dipende molto dalla validità della teoria del passaggio ravvicinato, e non è detto che questa sia corretta. Non solo il grande statista sapeva valutare l’importanza del sapere scientifico di cui veniva a conoscenza, ma aveva anche un acuto senso del suo margine di incertezza. In effetti, la teoria del passaggio ravvicinato si è poi rivelata errata, e oggi sappiamo che i pianeti si formano in altro modo (per condensazione di frammenti più piccoli). La conclusione di Churchill è molto vicina a quella a cui siamo giunti oggi: «Con centinaia di migliaia di nebulose (galassie), ciascuna contenente centinaia di milioni di soli, la probabilità che ce ne siano un numero immenso con pianeti dove la vita sia possibile è enorme».

Il commento seguente è in perfetto spirito inglese: «Quanto a me, non sono così terribilmente impressionato dai successi della nostra civiltà, da essere portato a pensare che in questo immenso universo noi rappresentiamo il solo angolo dove ci siano creature viventi e pensanti, o che noi possiamo essere il livello più alto di sviluppo mentale o fisico che sia mai apparso in questa vasta distesa di spazio e di tempo». Splendido Churchill.

Churchill vedeva bene i limiti della scienza. «Abbiamo bisogno di scienziati nel mondo, non di un mondo di scienziati», scrive nel 1958. E chiarisce: «Se, con tutte le risorse che ci ha messo a disposizione la scienza moderna, non siamo ancora capaci di togliere la fame nel mondo, siamo tutti colpevoli». Ma era profondamente consapevole del ruolo centrale del pensiero scientifico per l’umanità; dell’importanza politica di promuovere, ascoltare e usare la scienza. E soprattutto del grande vantaggio che offre il saper prendere decisioni politiche basate sui fatti: il semplice segreto che ha dato tanta supremazia politica al mondo anglosassone negli ultimi due secoli. Churchill sapeva pensare con la chiarezza dell’intelligenza scientifica. Suggerimento sommesso ai nostri politici: penso sarebbe splendido avere politici così nel nostro Paese.

L’iniziativa Fu lui che chiese a Bohr di lasciare la Danimarca per lavorare al programma nucleare degli Alleati