SULLE NOSTRE ORIGINI UNA LEZIONE DI MODESTIA ARRIVA DALLE SPUGNE

Fra tante creature sgargianti che popolano i mari, le spugne passano facilmente inosservate. Informi, statiche, noiose, verrebbe da pensare che meritino solo una nota a piè di pagina nella grande enciclopedia della vita. Ma l’apparenza inganna. Questi organismi semplicissimi, che i biologi chiamano Poriferi, sono da tempo al centro del dibattito scientifico sulle origini del regno animale. E ora uno studio pubblicato su Current Biology assegna loro un posto d’onore alla base dell’albero evolutivo, definendole «sorelle» di ogni animale esistente. In alternativa alle spugne si erano candidati al ruolo gli Ctenofori, che per la consistenza gelatinosa vengono spesso scambiati per meduse e sono volgarmente detti noci di mare. Loro sì che sono fotogenici, nelle varianti bioluminescenti, pigmentate, traslucide. Non sfigurerebbero di fianco alle creature immaginarie di certi film di fantascienza. Per ricostruire i rapporti di parentela tra organismi, i biologi confrontano le sequenze del Dna o delle proteine. Poi, con l’aiuto del computer, riordinano le differenze molecolari in alberi genealogici. Se all’origine ci fossero gli Ctenofori, vorrebbe dire che le strutture anatomiche di base si sono evolute più volte in modo indipendente, per poi perdersi nelle spugne. Il fatto che il posto spetti alle spugne, invece, ci conforta nell’idea che la complessità sia andata crescendo nel tempo, ma ci ricorda anche che abbiamo origini modeste. Non è la prima volta che gli studi di filogenesi ci impartiscono una lezione di umiltà, eppure sembra sempre una sorpresa. Se guardiamo l’albero della vita nella sua interezza, tutti gli organismi pluricellulari, sia animali che vegetali, se ne stanno raggruppati insieme su un ramoscello esile, al di sopra del quale si estende l’impressionante foresta della biodiversità batterica. Ci piace credere che il mondo sia dominato dagli organismi cosiddetti «superiori» e la bellezza ci abbaglia facilmente. Ma la biologia racconta tutta un’altra storia.