Une gifle prive un diplomate belge de son poste

Les Affaires étrangères démettent un ambassadeur pour calmer une polémique née à Séoul et qui s'était envenimée sur les réseaux sociaux

En avril, l’épouse de Peter Lescouhier, l’ambassadeur de Belgique en Corée, avait essayé deux articles dans une boutique de vêtements de Séoul avant d’en ressortir. Un membre du personnel l’avait aussitôt coursée pour vérifier si elle n’avait pas commis un vol à l’étalage. Xiang Xueqiu, 63 ans, avait contesté les faits et le ton était monté. Les images des caméras de surveillance, diffusées par la chaîne sud-coréenne SBS, la montre saisir le bras d’une employée et lui asséner une gifle. Cette vidéo est devenue rapidement virale.

L’ambassadeur de Belgique n’a eu dès lors d’autre choix que de s’expliquer, affirmant «regretter sincèrement l’incident impliquant son épouse» tout en présentant ses excuses en son nom. «Quelles que soient les circonstances, la façon dont elle a réagi est inacceptable», a-t-il reconnu. Un message bilingue a été publié sur Facebook pour tenter de calmer le jeu. Mais la version en coréen a suscité des réactions hostiles au motif que le ton employé n’était pas adéquat, qu’il n’y avait pas là un réel repentir par rapport au manque de respect des règles dont s’était supposément rendue coupable l’épouse de l'ambassadeur.

La femme d’un diplomate est protégée par l’immunité diplomatique. Elle lui permet d'éviter toute arrestation, mise en détention ou mise en accusation dans un pays hôte. Selon le «Korean Times», l'ambassade de Belgique à Séoul aurait informé la police par courrier de son intention de maintenir cette immunité. Xiang Xueqiu ne pouvant être jugée, la police aurait décidé de fermer le dossier et de ne pas le transmettre au parquet. C’était sans compter avec les réseaux sociaux et l’écho donné à cette affaire à l’international. A les suivre, l’épouse du diplomate belge aurait été une privilégiée qui se serait comportée comme un seigneur du Moyen-Age se comportait avec ses manants, rendant basse et haute justices sans avoir à s’en expliquer.

A Séoul, la situation est rapidement devenue ingérable pour l’ambassadeur Peter Lescouhier, astreint à travailler dans un climat délétère, décrédibilisé face à ses interlocuteurs.

La pleine coopération a été garantie

Face à cette situation et après plusieurs semaines de controverse, la ministre des Affaires étrangères, Sophie Wilmès, vient de rappeler l’ambassadeur. «M. Peter Lescouhier a servi avec dévouement en tant qu’ambassadeur de Belgique en Corée du Sud au cours des trois dernières années. Durant son mandat, il a contribué à une visite d’Etat très réussie en mars 2019. Il est cependant devenu évident que la situation actuelle ne lui permet pas de continuer à exercer son rôle de manière sereine», indique le communiqué.

On apprend aussi que les Affaires étrangères ont accepté la demande de la police sud-coréenne de faire lever l’immunité diplomatique de l’épouse de l’ambassadeur. «Sa pleine coopération avec la police a été garantie», précise le communiqué, selon lequel «la Belgique continuera bien entendu à coopérer avec les autorités coréennes en cas de besoin». L’épouse du diplomate a par ailleurs pris l’initiative de rencontrer en privé les deux employées du magasin afin de s’excuser en personne pour son comportement, est-il ajouté.

Précisons encore que, dans un premier temps, la police coréenne aurait affirmé qu’une ressemblance entre les vêtements portés par Xiang Xueqiu lors de son entrée dans la boutique et les habits essayés sur place avait peut-être déclenché la méfiance des employés, puis l’altercation qui avait suivi.

Quelles que soient les circonstances, la façon dont elle a réagi est inacceptable. Peter Lescouhier, l’ambassadeur de Belgique en Corée