Sin Chew Daily - Johor Edition (Day)
橡膠路上 風光安在？
1492年，哥倫布得到西班牙王室的贊助，展開了航海之旅，因此發現美洲新大陸。在北美洲的印第安人部落阿拉瓦克族居住地（今天的海地共和國），看見土人踢橡皮球為樂，因此記下了一筆，成為橡膠在世界史上的第一筆記錄。
哥倫布當時大概不會想到，這種植物會在三百多年後成為大賣錢的作物，而且為世界帶來改變。從19世紀到20世紀，南洋地區迅速繁華起來，橡膠功不可沒，馬新甚至被譽為“橡膠王國”，可以想像當時橡膠種植與貿易在本區域的盛況。
根據魯白野《馬來散記》（星洲世界書局有限公司印行， 1954年）第73頁提及， 1881年星洲和馬來亞的膠樹開花結實了。而早在1877年，海峽殖民地總督就在霹靂的瓜拉江沙種植橡膠，這批膠樹正是馬來半島上的膠樹祖先。
差不多同時期，砂拉越也出現了膠樹的蹤跡。相傳在1881年，有人引進橡膠種子，將之種植於聖公會的園區內。隨後，古晉迅速出現大小不一的膠園，如今天的橡膠路、昔加瑪路地區等，當年都是一望無際的膠園。1910年，砂拉越的橡膠首次出口即創造可觀的收入，進一步振奮人心，鼓舞了更多人種植橡膠。大抵到了這個時期，郊外地區的膠園數量更多、規模更大。
然而，謹慎保守的第二代拉者查爾斯布洛克當時並不看好橡膠的前景，並且預言膠價不久後必然暴跌，結果他的預言果然在1920年代末至30年代初成真，膠價暴跌的原因正是與東南亞橡膠產量過剩有關。這段時期，世界橡膠首要產區巴西受創最重，不但面對膠價暴跌的困擾，還因黃葉病肆虐導致膠樹紛紛死亡，馬新地區後來因此崛起取代其橡膠王國的地位。
由於全球對橡膠的需求越來越大，橡膠貿易也繼續蓬勃發展，在那數十年的時間裡，始終是最賣錢的作物。史學家劉子政先生在《砂拉越散記》有記錄，“據1941年估計，全國（砂拉越）約有24萬英畝之膠園，其中約有1萬580英畝，屬於5個大園丘”。到了1958年，膠園面積增加到29萬英畝。
到了1965年，依據古晉中華總商會的《商業年鑒》的資料，膠園的總面積已經達到36萬英畝，當然其中包括一些已經超齡和不能生產的膠園。這份報告也可以看出當時的政府全力推動橡膠生產，比如1959年至1963年的5年發展計劃預算中，橡膠生產的投入預算是1850萬，占農業預算的66%。從1958至1962年，橡膠平均出口值佔了總出口值的49%，這是極為驚人的比例。
那可以說是橡膠的黃金時期，如果說19世紀一方豪富的崛起離不開餉碼行業（煙、賭、嫖、當），那麼20世紀崛起的豪富則幾乎都與橡膠有很大的關係。賺大錢的生意當然垂涎者眾，橡膠貿易因此發展成極為複雜的網絡，這點在已故史學家田汝康博士的大作《砂拉越華人》（The Chinese Of Sarawak）有極為詳盡的調查和書寫。
簡言之，膠農將收割加工後的樹膠賣給雜貨店，而雜貨店則交由出口商出口到新加坡，再由新加坡商人將之出口到世界其他地方。在這個過程中，雜貨店可以說是砂拉越土產集中地，把持這個環節的以潮州和福建人為主。然而在橡膠或土產出口這個環節，則以福建人為多，這大概跟接頭的新加坡商號以福建籍居多有關係。福建人自此成為最大出口商，奠定其在本區域的經濟實力。
橡膠業的風光，大抵從1960年代開始走下坡，主要原因是當時人造膠的技術已經成熟而且大量投產，銷量在全球範圍首次超越了天然橡膠。隨着橡膠行情疲弱，許多園丘主改弦易轍，改種其他作物；另有一些膠園則自此荒廢，放眼荒涼。
橡膠儘管已經不是砂拉越最當紅的經濟作物，膠園規模也與全盛時期不能相提並論，但近年政府有意再推動橡膠業的發展。當然，這又是另一個時代的故事了。