2018太空探索活動年

私立大學副教授 踏入2018年，也是國際太空探索活動最為期待的一年。世界各地的宇航署都有不同的太空探索活動，期待未來能讓人類更瞭解我們所生活的太陽系和宇宙。

就先從太陽系內最大的太陽開始說起。科學家們知道太陽上的活動會影響地球。北極光就是因為太陽所釋放出的帶電粒子撞擊地球磁場所產生出的光。而太陽電磁爆發劇烈時甚至還會影響地球表面的通訊和電流供應等等。

美國宇航署預計會在今年5月使用美國私人“聯合發射聯盟公司”的服務，發射這枚“帕克”太陽偵測人造衛星，預計2024年進入圍繞太陽的軌道。它除了讓科學家瞭解太陽表面的活動以外，也希望能夠瞭解太陽的過去。而這枚“帕克”人造衛星製造過程最大的問題是如何讓它避免被太陽的熱燒壞。“帕克”將會在距離太陽表面600萬公里的高度飛行，即使如此，它所承受的熱能將會是地球表面的40倍，為了要讓“帕卡”在極高溫的情況下正常運作，美國宇航屬開發了加強碳-碳複合材料帆隔離“帕克”的主體。這個隔離帆雖然只有12公分厚度，卻能讓“帕克”主體隔着攝氏1400度高溫，在攝氏35度的情況下運作！

太陽系內最靠近太陽的是水星。今年10月，日本宇宙航空研究開發機構與歐洲宇航署將會合作發射“貝皮哥倫坡號”人造衛星 （BepiColombo）探索水星，預料在2028年抵達水星圍繞軌道。這個人造衛星上有兩個小型圍繞器。其中做觀測用途的“水星圍繞飛行器”由歐洲宇航署製造；而日本則負責“水星磁層圍繞飛行器”。它會協助來自歐洲、日本和俄羅斯的科學家瞭解水星的形成、地質和磁場。另外一個值得關注環境的科學家研究是水星上的大氣層為何與如何消失。

接下來就是地球的鄰居─火星。美國宇航屬將會在5月5日發射“眼光號”（InSight）火星登陸器前往火星。這枚登陸器預計會在2018年10月26日登陸火星，屆時它將會利用機械臂挖掘火星表面，探測深埋地底的化學物質，進一步確認火星上是否曾經有生命的存在，確認地球是否是太陽系內唯一擁有生命的星球。

美國已經啟動了2030年載人登陸火星計劃，此次登陸火星任務可說是異常重要，它不僅反映了現有的宇宙空間飛行和登陸技術的成熟與必要改進之處。更重要的是，假設“眼光號”探測到火星地底仍有生命跡象，則這可能會對載人“登火”計劃帶來重大影響。這包括要如何避免地球上的生物（太空人與可能殘留在火星登陸器內的地球物質）與火星生物互相影響與接觸。

除了美國宇航署以外，印度也將會在2018年，也就是最佳火星發射窗口的時段，發射火星登陸器。

有沒有想過地球是否會有一天被隕石擊中而導致人類如恐龍般滅種呢？

根據行星科學家，“貝奴號”隕石有可能在2135年左右撞擊地球。目前距離地球約4千800萬公里的美國宇航署OSIRIS-REx航空器年將會在8月抵達該隕石。根據科學家估計，直徑約5百公尺的“貝奴號”隕石已經在太陽系存在了超過5億年。OSIRIS-REx除了研究該隕石表面的物理和化學性質以外，也會收集隕石表面上塵土，並在2023年9月將有關塵土樣本送抵地球。

同樣的在今年6月，日本的“隼鳥2號”探測器也會飛抵“龍宮”隕石。在研究該隕石的地質特徵後，收集地表塵土樣本後在2019年12月飛返地球。這也是日本續2010年“隼鳥號”登陸小行星25143採取土壤樣本後的另一傑作。

對於科學家來說，探測隕石並不僅僅在於它是否會撞擊地球，而是在於隕石形成、運行和未來動向。

如果所有任務都能圓滿完成，必能讓我們對整個太陽系和宇宙有更深入的瞭解，對未來的太空探索活動開拓更多契機。