天宮一號墜毀吉隆坡？

最近有媒體引述歐洲宇航署的新聞指出，中國的“天宮一號”太空站有可能在失控的情況下墜毀在吉隆坡或是新加坡一帶。新聞引發某些人不安，也在社交媒體上引起廣泛討論。甚至有些憤青認為這是西方國家詆毀中國的手段之一。但是如果我們仔細閱讀該宇航署的新聞稿，其實在原文只寫道“天宮一號將會在失控的情況下墜毀地球”，而且其墜毀地區甚至還包括歐洲和美國。

中國是在2011年發射“天宮一號”，並在今年1月證實該飛行器已經失效失控。

事實上，不管該太空站墜毀何處，我們都不需要過度憂慮。

第一，天宮一號長度34尺（大約3層樓半高度），直徑11尺，重8噸。相比之下，以美國和俄羅斯為主的國際太空站，僅僅長度就已經接近240尺，寬356尺。重量達420噸！天宮與國際太空站比較起來，可謂小巫見大巫！

天宮一號在圍繞地球的同時會逐漸降低高度，最後預計將在明年1至3月期間失控而高速掉落地球表面。在失控墜毀的過程中，天宮會與大氣層產生摩擦而被燃燒至解體。根據以往的記錄，即使是未燒燬的碎片掉落在地面上，也不會大過一個手掌，對人類所造成的傷害低於萬分之一。

第二，目前各大宇航署都在密切追蹤天宮一號的軌道。但是由於失控，其面積、旋轉主軸和速度、重心與傾斜角度都是未知數，影響其運動軌道。即使是使用先進的飛行動態計算軟體，如德國的ASTOS軟體也難以預測 其狀態。所以直到天宮正式墜落大氣層之前的一刻，仍然難以真正預測其降落地點。

其實類似事件也曾經發生。例如1974年，前蘇聯發射了“太空954號”人造衛星。但是由於出現故障，這枚人造衛星在升空後並未操作；相反的隔年在失控的情況下撞毀在加拿大北部的無人地帶。當時這起意外造成重大事故，人造衛星上多達50公斤的鈾235，一種原本用作發電用途的放射性物質燃料，隨着人造衛星的墜毀而散落在地面上。而根據目前源自中國航天局的公開資料，天宮一號並沒有放射性物質，所以並無類似危險。

2011年，一枚失效的德國人造衛星則是在安全的情況下墜毀在孟加拉灣。

事實上，人造衛星墜落地球是常有的事情，但是不曾發生人命傷亡。這主要是因為早在上世紀，人造衛星產業仍在發展之中，國際社會未有“太空安全”和“清潔太空”觀念。因此一直未重視人造衛星失效後處理的事項。在1970年代，當時甚至還有科學家提議將地球上的核廢料丟到太空去。

西方國家在2010年開始更負責任的進行太空探索工作，各大宇航署達致協議制定各國操作的人造衛星必須預留一部分的燃料，以控制人造衛星在失效後能安全墜毀在南太平洋或是印度洋的海域等等的無人地帶。

直到目前為止，仍然未有任何技術可以阻止失控的人造衛星或是太空飛行器墜落在地球表面。除了因為速度達到音速數倍以外，還包括所產生超過攝氏1400度以上的熱溫。但是美國和歐洲宇航署已經開始發展“捕抓”人造衛星的技術。大型人造衛星將會裝有可伸縮的機械手，能在必要時捕抓其他失控的人造衛星，並在軌道的特點才將其釋放，達到安全墜毀地球的目的。

當然，所謂一刃兩面，此技術如被軍事化，也可在戰爭時捕抓敵方的人造衛星，達到出奇制勝的效果。