美國太空企業發展近況

20年前，如果有人說要成立自己的火箭或是宇航公司，恐怕會被認為不切實際或白日夢。但是在美國這個遍地機會與夢想的國度，實現夢想不是天方夜譚。

2002年，當年還是籍籍無名的埃隆馬斯克斗膽成立太空科技私人火箭服務發射公司（SpaceX）。2008年成功發射第一枚液態燃料火箭以後，這間公司目前已經是全世界最大和科技最先進的太空企業；所僱傭的員工超過6千人。

這一家太空企業屢創奇跡。2012年成為首家運送物資到國際太空站的私人公司，隔年更成為首家把人造衛星運送到距離地球表面3萬5千公里的地球同步軌道上。

最近， 該公司史上成功發射史上最強大的火箭，是現有最強大火箭的兩倍。而火箭的頂端還載由同樣是埃隆馬斯克所擁有的特斯拉汽車。而這一輛再有一名模擬太空人的汽車目前正在飛往火星的途中。根據該火箭發射公司，由於火箭發射能力過大，特斯拉汽車已經超越了飛往火星軌道，而是更遠的隕石帶。

SpaceX公司在過去10年為美國的太空企業帶來了不一樣的風景，也帶動了更多的太空企業。僅僅以火箭發射服務為例，美國目前就已經由5家能提供低軌人造衛星發射服務的發射公司！在競爭合約的機制下，人造衛星或是火箭發射費用還能進一步下調。

類似的太空企業在美國依然蓬勃發展。以太空旅遊為例，英國企業家理查德布蘭森所創立的“維珍銀河”公司就計劃在在2020年能提供在地球大氣層上太空邊緣的旅遊服務。這個為時僅僅兩小時的太空旅行，雖然還沒有完成測試和獲得太空飛行執照，但是卻已經有超過700名大人物簽下合約，期待成為太空旅行的第一批遊客！

由亞馬遜創始人人傑夫貝佐斯 所投資的“原始之藍”公司有發展了自己的“新牧羊人”火箭，更計劃可以停留在地球軌道數天的太空旅行行程。相信到2050年時，到火星旅行並不會是夢想。

太空探索的發展、在大學的企業培訓計劃導致不少宇航系畢業的大學生並不是到傳統的航太工業或製造業就職，而是更多具有遠見和魄力的年輕人自行開發太空企業如開發火箭飛行軟體或是微型人造衛星等等的公司。而砂谷和某些美國政府企業甚至還成立了太空企業孵化實驗室幫助年輕人成立新太空企業。例如“光速創新”計劃幫助年輕的企業家尋找有經驗的投資者等等。“軍刀航天”科技公司就是在此計劃資助下開發了地面控制衛星軟體。

另外，“太空機械科技”公司和另外數家公司也專門在設計和開發未來可在月球、火星、或是其他行星上的探險車等等。

另外還有一些企業為了將來20年後的隕石或是行星挖礦活動而成立。所以太空企業在美國的發展已經並不局限於火箭發射或是人造衛星技術，還包括了其他以經濟利益為主的活動等等。而歐洲民間的人造衛星企業已經相當成熟，但是在其他的太空企業方面仍在起步階段。

在我國，政府雖然支持宇航工業發展，但是仍然是局限在成熟的飛機零件、電子儀器製造業。數年前，我所領導的研究小組曾經向某政府部門申請資金以便所研發的人造衛星零件得以商業化。但是由於每年可能僅能售賣數枚而不獲撥款。所以像“太空挖礦”這類可能需要50年才會有回酬的商業計劃要在本地獲得投資資金，相信難如登天。

話說回頭，太空企業並不一定是要投資巨額的創新科技。日東京本一家公司推出“人造流星”商業計劃。

該公司將一枚大型人造衛星運載各類化學物質升空，運行於大氣層上的軌道。在顧客要求下可以在特定的時間和地點把化學混合物射入地球大氣層，讓它在降落大氣層階段自行燃燒發亮，形成人造流星。不同化學混合物的質量決定了人造流行燃燒的時間、顏色與大小等等。

想想看，在情人節以“人造流星”贈送情人，或是求婚禮物之一，是不是很特別？