Croatia sasar separuh akhir
Mahu samai rekod pencapaian skuad 98 apabila berdepan tuan rumah Rusia pagi esok
SOCHI: Croatia menyasari peringkat separuh akhir Piala Dunia buat pertama kali sejak 1998 – ketika mereka membuat penampilan pertama mereka sebagai sebuah negara merdeka di atas pentas terbesar dalam sukan bola sepak.
Ia adalah tidak bijaksana untuk melihat terlalu jauh ke hadapan di acara yang penuh dengan kejutan, tetapi adakah pasukan Croatia yang menentang pasukan tuan rumah Rusia pada peringkat suku akhir akan mendapat peluang yang lebih baik untuk mengatasi wira-wira dua dekad lalu?
Pasukan Zlatko Dalic menunjukkan dalam kejayaan mereka yang menyeluruh ke atas Argentina pada fasa kumpulan bahawa mereka tidak takut kepada nama-nama besar, dan terdapat sebab yang kukuh untuk menyatakan mereka adalah pasukan terbaik dalam bahagian kumpulan mereka.
England mungkin tidak bersetuju, dan kedua-dua negara boleh jadi akan bertemu pada peringkat separuh akhir.
Bagaimanapun, sementara Croatia memerlukan tendangan penalti untuk menewaskan Denmark pada peringkat terakhir sebelum ini, mereka telah datang ke Sochi dengan penuh keyakinan.
“Kami telah menunjukkan di Piala Dunia ini bahawa kami ada hak untuk mengharapkan perkara besar. Kami bermain dengan amat baik dan kami mempunyai pemain yang kami sudah tentu harus percaya dapat sampai ke penghujung,” kata pemain pertahanan Domagoj Vida.
Mana-mana pasukan yang memiliki kualiti Luka Modric mampu untuk menaruh impian, terutamanya apabila dia disokong oleh Ivan Rakitic dan Mario Mandzukic.
“Dia adalah kapten kami, dia adalah ketua kami, semua kami menyokongnya,” kata pemain sayap Inter Milan, Ivan Perisic, mengenai Modric.
Pemain Real Madrid itu mungkin pemain terbaik di kejohanan ini tetapi kekuatan mendalam dalam sebuah negara yang begitu kecil adalah menakjubkan.
Seramai 16 anggota skuad Dalic bermain dalam lima liga besar di Eropah, dan penjaga gol Monaco, Danijel Subasic, menjadi wira dalam perlawanan menentang Denmark apabila dia menyelamatkan tiga tendangan penalti.
Ante Rebic yang kuat turut bermain dengan mengagumkan, selepas dia menjaringkan dua gol untuk Eintracht Frankfurt dalam kemenangan ke atas Bayern Munich dalam perlawanan akhir Piala Jerman.
Membawa masuk pemain sayap berusia 24 tahun itu ke dalam pasukan antarabangsa merupakan salah satu perubahan yang dibuat oleh Dalic, yang menggantikan Ante Cacic selaku jurulatih lewat tahun lepas.
“Setiap jurulatih membawa idea baharu. Mungkin ia demi kebaikan tertinggi pasukan bagi kami untuk memasuki era baharu bersama seorang jurulatih baharu,” kata Perisic.
Dalic membimbing pasukannya untuk memenangi perlawanan ‘play-off’ menentang Greece, seterusnya layak ke kejohanan akhir, dan sudah menyelia kemajuan berterusan walaupun diganggu oleh masalah di luar padang.
Persiapan mereka untuk kejohanan ini dibayangi perbicaraan rasuah bekas ketua Dinamo Zagreb, Zdravko Mamic, selain tuduhan terhadap Modric kerana didakwa memberi keterangan palsu dalam kes itu.
Penyerang AC Milan Nikola Kalinic dihantar pulang selepas dia dilaporkan enggan dimasukkan sebagai pemain gantian dalam perlawanan pembukaan Croatia menentang Nigeria.
Walau bagaimanapun, suasana dalam kem adalah relaks.
“Saya rasa ia sudah menggambarkan suasana kami dengan memadai, hakikat bahawa kami sudah bersama selama hampir sebulan setengah dan insiden paling kecil sekali pun tidak ada di antara pemain,” tegas Rebic.
Dia dan anggota skuad lain menghabiskan minggu ini mengingati memori mereka pada 1998, apabila Croatia menang 3-0 ke atas Jerman pada kali terakhir mereka mara ke peringkat suku akhir.
Bagaimanapun satu halangan serius masih perlu diatasi.
Ketika itu, Croatia kecundang di tangan pasukan tuan rumah Perancis pada peringkat separuh akhir.
Satu-satunya perlawanan mereka yang lain pada masa lalu menentang pasukan tuan rumah di Piala
Dunia turut berakhir dengan kekalahan, ketika menentang Brazil empat tahun lalu.
Croatia boleh menjangkakan sambutan yang dingin di Stadium Fisht pada awal pagi esok (jam 2.00 pagi Ahad waktu Malaysia).
Bagi sebuah negara dengan populasi tidak sampai 4.3 juta orang untuk menewaskan pasukan negara tuan rumah yang mempunyai lebih 142 juta penduduk adalah satu pencapaian yang luar biasa.
- AFP
“Kami telah menunjukkan di Piala Dunia ini bahawa kami ada hak untuk mengharapkan perkara besar. Kami bermain dengan amat baik dan kami mempunyai pemain yang kami sudah tentu harus percaya dapat sampai ke ” penghujung. DOMAGOJ VIDA Pemain pertahanan Croatia