Los problemas de Facebook te afectan más de lo que crees

○ Las acciones de las tecnológicas impulsan el índice S&P 500, pero también buena parte de la economía.

Ya no es novedad decir que vemos el mundo a través de los ojos de Facebook Inc. Y eso es cada vez más cierto también para el mercado.

La reciente tregua comercial entre EU y Europa, las expectativas cumplidas de un fuerte crecimiento del PIB estadounidense y las ganancias corporativas en camino de reportar un aumento mayor al 20 por ciento deberían haber impulsado las acciones de la red social a un nivel más alto. En cambio, el día después del anuncio de la tregua, las acciones se desplomaron. Facebook reportó un incremento en los ingresos de 42 por ciento en vez del esperado 43 por ciento, lo que fue leído por los inversionistas como un desastre. La compañía perdió más de 100 mil millones de dólares en valor de mercado.

Facebook pudo perder esa cantidad porque también es una de las compañías más valiosas del mercado, con una capitalización bursátil de 505 mil millones de dólares, incluso ahora. Sin embargo, parece extraño pensar en Facebook como un barómetro. No está directamente relacionada con la gran fuerza que mueve la economía de Estados Unidos, el gasto del consumidor. Sus ingresos provienen de la publicidad, pero esos recursos dependen más del uso de su creciente y aún joven red social, no de la economía ni del mercado publicitario en general. Los márgenes de beneficio de Facebook son mucho más altos que los del resto de las empresas estadounidenses. Y tiene menos que perder en las batallas comerciales actuales. En China básicamente está vetada.

Con todo, Facebook es la cabecilla del grupo que impulsó el mercado. Es la "F" del famoso FAANG, el acrónimo de las grandes tecnológicas integrado también por Amazon, Apple, Netflix y Google. Desde que Donald Trump ganó las elecciones presidenciales, la capitalización de mercado total de las acciones en el S&P 500 ha aumentado seis billones de dólares. La mitad de esa subida ha sido en el sector tecnológico y casi la mitad de esa mitad, o más de 1.4 billones de dólares, ha sido en las cinco acciones que componen el FAANG.

Estrategas como James Paulsen de Leuthold Group señalan que ese tipo de dependencia de las ganancias de unas pocas acciones es común en los picos del mercado. Pero en el pasado el mercado estuvo más concentrado. Las cinco acciones de mejor rendimiento representaron el 17 por ciento de la capitalización de mercado del S&P 500 a fines de 1999, frente al 14 por ciento actual. Tampoco es preciso que las cinco principales tengan un precio alto. A fines de 1999, la relación precio-beneficio promedio, basada en los últimos 12 meses, fue de 71. Ahora es de 58.

Lo que es diferente es que en el punto más álgido de la burbuja puntocom, dos de las cinco acciones que mejor actuación tuvieron en el mercado, General Electric Co. y Walmart Inc., eran ajenas a la industria tecnológica. A fines de 2007, cuando el mercado logró su máximo nivel antes de la crisis financiera, solo una empresa del sector, Microsoft Corp., estaba entre las cinco más rentables del mercado. Hoy, las cinco más importantes son todas tecnológicas, aunque no el grupo FAANG completo, pues Microsoft se encuentra entre las cinco primeras y Netflix no.

Otra diferencia es que las acciones tecnológicas hoy son responsables del 30 por ciento del valor del S&P 500, una proporción mayor que en 1999, y también representan el 23 por ciento de las ganancias esperadas del año próximo para el S&P, frente al 15 por ciento en 1999. Por lo tanto, las acciones tecnológicas no solo impulsan cada vez más los valores de mercado, sino también a la economía. Además, lo que consideramos como “sector tecnológico” ha cambiado. En 1999, las cinco principales empresas de tecnología eran Microsoft, Cisco Systems, Intel, Nokia e International Business Machines (IBM), todas ellas compañías que hicieron que el software y el hardware utilizados por otros fueran más eficientes.

Hoy en día, el sector tecnológico no solo es más grande, sino que domina otros rincones de la economía. Amazon es el minorista más importante de EU, por no mencionar que su valor de mercado es 500 mil millones de dólares mayor que el de Walmart y Costco combinados. Alphabet domina la industria de la publicidad e incluso tiene un pie en el sector automotriz con Waymo. Netflix es una parte tan importante de Hollywood y del mundo de los medios como cualquier otra empresa.

Y ahí es donde está el crecimiento. Actualmente, los valores bursátiles son altos debido en parte a que las ganancias de las empresas cotizadas tienden a crecer rápido, con márgenes de beneficio en máximos históricos. Facebook podría ser, en este escenario, un “canario en la mina”. También podría ser un indicador de cómo el gobierno de EU planea lidiar con el dominio de la información y los medios por parte de las grandes tecnológicas.

Todo esto agregaría volatilidad al mercado, porque los inversores están más nerviosos sobre el futuro de Facebook y las acciones FAANG, y porque el dominio continuo del grupo no es una certeza. Desde luego, ese era también el caso cuando Walmart o General Motors estaban entre las mejores acciones del mercado.