En Polonia también hay pleito por el aeropuerto
Un aeropuerto de 19 mil millones de dólares en la capital del país confronta al gobierno con escépticos.
Baranow, en Polonia, es un lugar bucólico, con poco más que una tienda, una escuela y una iglesia entre los huertos de manzanos y perales. Rafal Milczarski quiere demolerlo y hacerlo un aeropuerto.
El director de LOT Polish Airlines SA afirma que su compañía y su país necesitan un centro de operaciones aéreas que sirva a Varsovia. En lugar del pueblo, Milczarski visualiza terminales, hangares y pistas, un proyecto de 70 mil millones de zlotys (19 mil millones de dólares) que atendería 45 millones de pasajeros al año y rivalizaría con Heathrow, en Londres; Charles de Gaulle, en París, y Schiphol en Ámsterdam. “Europa Central necesita un hub de aviación adecuado y participaremos en su planificación y construcción”, comenta Milczarski en su oficina en el aeropuerto Chopin, inaugurado en 1934.
El nuevo proyecto, que estaría a 15 minutos en tren de la estación central de Varsovia, es clave para las ambiciones de LOT de triplicar el tráfico de pasajeros e impulsar el servicio de larga distancia a Asia y América. Está previsto que la construcción inicie en 2021 y termine en 2027. Las fases adicionales del proyecto agregarán más pistas y terminales, aumentando la capacidad a 100 millones de pasajeros al año, más que Heathrow, la terminal más transitada de Europa.
Aunque el Chopin se amplió en 2012 con una nueva estación de tren y una terminal modernizada, alcanzará su capacidad anual de 20 millones de pasajeros en cuatro años. En 2017 recibió 16 millones de personas, más del doble del tráfico de 2005. Y con la economía polaca creciendo a un promedio anual de 3.3 por ciento, la región se hace cada vez más rica, añade Milczarski. “Nuestra aspiración es convertirnos en la aerolínea favorita de Europa central”.
El plan encaja con la agenda del partido gobernante Ley y Justicia. Polonia es la sexta nación más poblada de la Unión Europea, con la octava economía del bloque, y el gobierno dice que el aeropuerto mostraría al país como una potencia emergente. “Es la obra de mayor envergadura en la historia moderna de Polonia”, afirma el viceministro de Infraestructura, Mikolaj Wild, quien supervisa el plan. “El aeropuerto sería la puerta de entrada de la UE hacia el este”.
LOT es la decimonovena aerolínea más grande de Europa, pero tiene ventajas. Es una de las pocas empresas nacionales que aún operan en la región. Su base de actividades es una nación de 38 millones de habitantes que ha visto la emigración de millones en el último siglo, y muchos de ellos guardan vínculos con su país natal. La flota de 73 aviones de LOT incluye once Boeing Dreamliner que usa para servir a Chicago, Nueva York y Los Ángeles, así como Asia.
“De todas las aerolíneas de Europa del Este, LOT tiene la mayor posibilidad de tener éxito”, comenta John Grant, director de la consultora especializada JGAviation Consultants.
Pero LOT ni siquiera es la aerolínea más grande en su mercado local, ya que las líneas de bajo costo Wizz Air Holdings Plc y Ryanair Holdings Plc transportan más pasajeros a Polonia. La ganancia operativa de LOT está por caer 22 por ciento este año (debido a los costos de combustible y arrendamiento) aun cuando se estima que los ingresos suban 25 por ciento, a 6 mil millones de zlotys. Y con unos dos millones de habitantes, su ciudad sede, Varsovia, es pequeña.
Los críticos afirman que es mejor gastar en autopistas, líneas ferroviarias y en la actualización del aeropuerto Chopin y del aeropuerto Modlin, a 40 kilómetros de Varsovia, que solo sirve a la compañía Ryanair. La primera fase costará 35 mil millones de zlotys, o más del 10 por ciento del presupuesto nacional de 2018. Parte de esos fondos vendrían de la Unión Europea, pero el gobierno podría endeudarse.
Para el CEO de Ryanair, Michael O’Leary, la idea es “estúpida” y los residentes de Baranow votaron en contra. “Veo más una necedad megalómana que análisis realista en este proyecto”, dice Marcin Swiecicki, exalcalde de Varsovia y miembro del parlamento por Plataforma Cívica, el mayor partido de la oposición.
El gobierno insiste en que el proyecto es sólido. Las autoridades comentan que ampliar el Chopin tiene poco sentido, ya que está en los límites de Varsovia. Y para Milczarski y el gobierno, construir un aeropuerto nuevo es la mejor forma de garantizar el papel de LOT y de Polonia en la economía global. —James M. Gomez y Maciej Martewicz