TERMINA LA SEQUÍA
REGRESAN CAFÉS A PLAYOFFS POR PRIMERA VEZ DESDE 2002
Cleveland— Aferrado al balón con el que se había disputado el encuentro, Baker Mayfield miró la pantalla gigante, donde se mostraban los momentos más memorables de la historia de los Cafés.
Eran pasajes escasos y lejanos.
En el graderío, algunos fanáticos con mascarillas se abrazaron, intercambiaron palmadas y echaron un último vistazo al marcador: Cleveland 24, Pittsburgh 22.
Querían asegurarse de que no fuera un sueño. La sequía más larga de playoffs en la NFL había terminado.
Los Cafés se instalaron en los playoffs por primera vez desde 2002, al sobrevivir a un intento de remontada para derrotar a los Acereros, quienes dieron descanso al mariscal Ben Roethlisberger y a otros titulares.
“Estoy feliz por nuestros fanáticos”, dijo el entrenador Kevin Stefanski,
quien rompió el maleficio durante su primer año en el puesto. “Ellos se merecen esto. Han esperado mucho tiempo, y estamos felices de lograrlo”.
Cleveland (11-5) estuvo cerca de dilapidar una ventaja de 15 puntos en el cuarto período, pero frenó un intento de conversión de dos puntos de Pittsburgh y recuperó una patada corta con 1:22 minutos por jugar, para asegurar el triunfo.
Una semana de alteraciones por el Covid-19 concluyó con una celebración para los Cafés, cuyo premio es otro duelo ante los Acereros, monarcas de la División Norte de la Conferencia Americana, el próximo fin de semana en Pittsburgh.
Nick Chubb logró un acarreo de anotación, Baker Mayfield lanzó un pase de touchdown y los Cafés resistieron el intento de remontada encabezado por Mason Rudolph por los Acereros (12-4), quienes se dieron el lujo de dar descanso a sus mejores jugadores después de obtener el cetro divisional la semana pasada.
Para los Cafés, concluyeron dos décadas de disfuncionlidad, pésimas selecciones en el Draft, cambios de entrenador y purgas de dirigentes. Recién en 2017, el equipo había tenido una foja de 0-16.
Ahora, está en playoffs. “No estamos satisfechos”, advirtió Mayfield. “Esperábamos estar aquí... Todo lo que queríamos era una oportunidad y ahora la tenemos”.
Stefanski y los Cafés apenas practicaron en la semana debido a las pruebas y protocolos positivos de Covid-19 y entraron en su juego más importante en años sin seis jugadores, incluido el esquinero Denzel Ward, y tres entrenadores asistentes.
Junto con Roethlisberger, la estrella defensiva T.J. Watt, Cam Heyward y Maurkice Pouncey no viajaron a Cleveland. A los Acereros también les faltaba el esquinero Joe Haden, quien dio positivo por Covid-19 y puede que se pierda el juego de playoffs.