Aire acondicionado, la próxima amenaza para el mundo
La mayoría de estadounidenses tiene aire acondicionado, pero en Alemania casi nadie. Al menos todavía no. Cuando las temperaturas en Berlín subieron hasta 37 grados centígrados esta semana — un récord para junio—, estuve encantado de ir a la oficina de Bloomberg donde la temperatura es deliciosamente fresca. Al permitir que las personas se concentren en su trabajo y puedan dormir con tranquilidad, el aire acondicionado ha desempeñado un papel importante en la prosperidad y felicidad. Cerca de la mitad de los hogares chinos cuenta lo tienen, pero de los mil 600 millones de personas que viven en India e Indonesia, solo 88 millones cuentan con este en casa, resaltó Bloomberg New Energy Finance (BNEF) en un informe reciente. Debido a la combinación entre el crecimiento de la población, el aumento de los salarios, la reducción de los precios de los equipos y la urbanización, el número de unidades de aire acondicionado instaladas a nivel mundial pasará de mil 600 millones hoy a 5 mil 600 millones para mediados de siglo, según la Agencia Internacional de Energía.
Son noticias prometedoras para los fabricantes estadounidenses de sistemas de enfriamiento como Carrier, Ingersoll-Rand y Johnson Controls International. Dado que gran parte de este crecimiento tendrá lugar en Asia, las empresas chinas como Gree Electric Appliances, Qingdao Haier, Midea Group y Japan’s Daikin Industries deberían ser grandes beneficiarios. Hay un problema: ¿qué consecuencia tendrá esa demanda de electricidad en el clima?
Las emisiones de dióxido de carbono subieron otro 2 por ciento en 2018, el ritmo más acelerado en siete años. Este aumento era alarmante por sí solo, a la luz de todo lo que sabemos sobre la emergencia del cambio climático. Sin embargo, la causa directa era preocupante: el clima extremo generó más demanda de aire acondicionado y calefacción en 2018, explicó BP en su revisión anual del sector energético. No es difícil imaginar un círculo vicioso en el que un clima más caliente implica una mayor demanda de aire acondicionado y una mayor necesidad de energía. Ello significa más emisiones y temperaturas aún más altas.
El círculo existe a nivel local también. Las unidades de aire acondicionado botan calor al exterior, lo que exacerba el efecto
de calor urbano y hace que las ciudades sean más calientes que el campo.
BNEF pronostica que la demanda de electricidad de aire acondicionado residencial y comercial aumentará en más de 140 por ciento para 2050, un aumento comparable a agregar la totalidad del consumo energético de la UE. El aire acondicionado representará 12.7 por ciento de la demanda de electricidad para mediados de siglo, en comparación con casi 9 por ciento actualmente, considera BNEF.
Los edificios siempre han sido un punto ciego en las discusiones sobre cambio climático aunque su consumo represente una quinta parte de la energía global. La ineficiencia de los sistemas de aire acondicionado o el pésimo diseño de casas y oficinas sencillamente no es un tema tan atractivo como los vehículos eléctricos o hacer que la gente se sienta mal por viajar en avión. Al menos el movimiento “passivhaus” (casa pasiva) de Alemania, una manera de construir casas que requiere poca calefacción o aire acondicionado, muestra que la gente ha empezado a reconocer el peligro. También podemos aprender algunas lecciones del mundo de la iluminación. La revolución LED fue impulsada por la innovación pero también por un mejor etiquetado sobre el consumo energético del producto y porque se fue descontinuando tecnología obsoleta. Algo similar debe suceder con el aire acondicionado. Se dio un gran paso en enero cuando entró en vigor la enmienda Kigali al Protocolo de Montreal. Aunque no es muy conocido, su objetivo es eliminar (por fases) el uso de gases de efecto invernadero potentes llamados hidrofluorcarbonetos, que se utilizan ampliamente en los aires acondicionados. A menos que sean sustituidos, nada más estos serán responsables de un aumento de temperatura de 0.4 centígrados para finales de siglo. El gobierno de Trump no ha presentado aún la enmienda Kigali ante el Senado para su ratificación, aunque los fabricantes estadounidenses se beneficiarían de una demanda de nuevas tecnologías.