De “basura orgánica” a energía eléctrica
Lo que coloquialmente llamamos basura, de acuerdo con la Ley General para la Prevención y Gestión Integral de los Residuos de nuestro país, se denomina residuos sólidos urbanos. Su generación, recolección y adecuada disposición final implican grandes retos, porque deben plantearse soluciones viables desde una perspectiva económica, social y ambiental que resuelvan este problema.
El doctor Alfonso Durán Moreno, académico de la Facultad de Química (FQ) de la UNAM, explica que de acuerdo con su composición, los residuos sólidos orgánicos pueden separarse en dos fracciones: la orgánica, que por sus siglas es llamada FORSU (Fracción Orgánica de Residuos Sólidos Urbanos); y la inorgánica o FIRSU (Fracción Inorgánica de Residuos Sólidos Urbanos).
Aunque los residuos orgánicos pueden ser aprovechados de diferentes maneras, en nuestro país suelen enviarse a rellenos sanitarios donde pasan por un proceso de descomposición en el que generan gases, principalmente metano y CO2. Esos gases, por lo general, se desperdician a pesar de que podrían usarse para generar energía eléctrica. Monterrey es uno de los pocos lugares del país donde se aprovechan.
APROVECHAR LOS DESECHOS
“En México son pocas las instalaciones donde se aprovecha el biogás. Lo ideal sería seguir las tendencias internacionales y enviar los desperdicios a la línea de transformación más productiva posible, como las plantas de digestión anaerobia. En ellas, mediante un proceso biológico —en ausencia completa de oxígeno—, esta materia orgánica se transforma en metano, un gas combustible aprovechable”, menciona el especialista en ingeniería ambiental.
Por esta razón, la FQ de la UNAM ha emprendido diferentes proyectos; uno de ellos integra al Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt), al Programa Universitario de Estrategias para la Sustentabilidad (PUES), a la Facultad de Ingeniería, al Instituto de Ingeniería y a la Facultad de Estudios Superiores Iztacala de la UNAM, para la creación de una planta piloto de digestión anaerobia, con capacidad para procesar 600 kg de residuos por día, para la generación de energía eléctrica.
“Si sólo dejamos que los residuos orgánicos se depositen en un relleno sanitario, vamos a obtener biogás después de cinco años; en cambio, en una planta de digestión anaerobia, la producción es inmediata, y de esta manera aprovechamos el potencial de producción de biocombustibles”, comenta el especialista.
RESULTADOS PROMETEDORES
A cuatro años de su instalación, el doctor Durán Moreno explica que este proyecto sirve para identificar problemas que pudieran generarse en una operación a gran escala. Algunos de ellos son la necesidad de establecer convenios que garanticen la constancia en la recolección y entrega de los residuos.
La operación de esta planta implica factores clave, como mantener la temperatura dentro del reactor, evitar fugas de gas, asegurarse de la calidad en la depuración de éste; finalmente, darle un buen uso, tanto para la generación de electricidad, como para sustituir el gas LP.
El especialista puntualizó que se trata de proyectos de largo aliento que requieren el esfuerzo de muchas personas especialistas en estas tecnologías, y de investigaciones relacionadas que hagan aportes científicos relevantes.