EL PRIMER ESTADOUNIDENSE EN EL ESPACIO
El viaje espacial fue un éxito, mostró la fiabilidad de las naves Mercury, de soportar las fuerzas G y la reentrada en la atmósfera, así como la capacidad de sustentar la vida del ser humano. Alan Shepard se convirtió en héroe de los Estados Unidos
Tres semanas después del vuelo espacial del cosmonauta soviético Yuri Gagarin, el astronauta Alan Bartlett Shepard Jr, de los Estados Unidos, realiza el primer viaje al espacio de su país, el 5 de mayo de 1961, hace 60 años.
La familia de Alan Shepard proviene de los peregrinos del Mayflower (1620). Su padre fue coronel del ejército y participó en la 1a y 2a Guerra Mundial.
Alan Shepard entró en la Marina y participó en el final de la 2a Guerra Mundial. En 1946 obtuvo sus alas y en 1950 se convirtió en piloto militar de pruebas, en donde destacó.
LA ERA ESPACIAL
El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética puso en órbita al primer satélite artificial de la Tierra, el Sputnik 1 e inició la Era Espacial. En Estados Unidos se dio la Crisis
del Sputnik, un evento de temor y ansiedad por la superioridad tecnológica soviética. El presidente Dwight Eisenhower decidió organizar la exploración espacial de su país. Así, el 1 de octubre de 1958 se crea la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio, NASA. Y el 17 de diciembre anuncian el Proyecto Mercury, con el objetivo de enviar a un ser humano al espacio y traerlo de vuelta sano y salvo.
Había pasado un año del Sputnik, apenas habían volado los primeros cohetes, por lo que el vuelo espacial tripulado era una meta muy ambiciosa. Además, esperaban superar a los soviéticos.
MERCURY 7
La NASA recibió 508 solicitudes para astronauta. Los requisitos eran: ser pilotos de aviones militares, tener menos de 40 años, algún grado académico y sobre todo, no superar el 1.80 metros de alto, de lo contrario, no cabría en la nave espacial.
Pronto la lista se redujo a 110, luego a 32 y al final quedaron siete: Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra, Alan Shepard y Deke Slayton. Fueron presentados al público el 9 de abril de 1959, como los Siete del Mercury, en el lanzamiento en Cabo Cañaveral del cohete SM-65D Atlas no tripulado, el cual esperaban, llevaría después a un ser humano al espacio.
La emoción de los asistentes y de los astronautas se desbordó, cuando el cohete encendió sus motores y se elevó sobre una columna de humo. De pronto, el cohete explotó en vuelo. Los astronautas quedaron estupefactos, sabían que el viaje espacial era arriesgado, pero nadie subiría a un cohete que explota.
Mientras se mejoraba el cohete, la NASA deliberaba quién de los siete sería el primero en el espacio. Shepard decidió imitar algunas conductas benéficas de John Glenn, dejó de fumar y salió a correr cada mañana.
El 9 de enero de 1961 designan a Alan Shepard como el primero en volar al espacio, en un vuelo suborbital. Shepard bautizó a su nave Freedom 7, siendo el número 7 un homenaje al grupo de los siete astronautas del Mercury.
Se le llama vuelo orbital, al vuelo espacial que da una vuelta a la Tierra. Mientras que un vuelo suborbital, aunque llega al espacio, aterriza antes de darle una vuelta a la Tierra, es como un gran salto.
Se programó el vuelo para el 26 de abril de 1960, Alan Shepard entrenó con rigurosidad y realizó 120 vuelos simulados. Diversos hechos técnicos cambiaron la fecha de vuelo varias veces, hasta llegar al 5 de mayo del año siguiente, 1961.
Alan Shepard, su familia y todos en la NASA, pensaban que él sería el primer ser humano en el espacio.
Sin embargo, la mañana del 12 de abril de 1961, se levantaron con la noticia del vuelo espacial del cosmonauta soviético Yuri Gagarin, quien realizó un vuelo orbital exitoso de 108 minutos. El cosmos había sido conquistado. Shepard y todos en la NASA se sintieron frustrados, una vez más la Unión Soviética mostraba su liderazgo en la exploración espacial.
Tres semanas después, el 5 de mayo de 1961, Alan Shepard y John Glenn, su respaldo, se prepararon para el vuelo espacial. Shepard entró en la Freedon 7 a las 5:20 am. El vuelo sería alrededor de las 7 am. Sin embrago, dieron las 9 de la mañana y el cohete seguía en tierra. Durante la larga espera, Shepard tuvo la necesidad de orinar. El traje no estaba diseñado para absorber los líquidos. Detener el conteo, salir de la nave e ir al baño no era una opción. Shepard orinó en su traje y desde el Centro de Control apagaron los sensores médicos para evitar un corto circuito. Después el traje fue rediseñado para el siguiente vuelo espacial.
A las 9:34 am el cohete Redstone 3 con la nave espacial Freedom 7 despegó. En pocos minutos alcanzó los 187.5 km de altura. Se considera la frontera espacial a 100 km. De inmediato, la Freedom 7 se precipitó a la Tierra y reentró en la atmósfera, amarizó cerca de las Bahamas, a 487.3 km de distancia del lugar de lanzamiento. Alan Shepard fue rescatado por el portaaviones USS Lake Champlain. Todo el vuelo duró 15 minutos y 28 segundos.
El viaje espacial fue un éxito, mostró la fiabilidad de las naves Mercury, de soportar las fuerzas G y la reentrada en la atmósfera, así como la capacidad de sustentar la vida del ser humano. Alan Shepard se convirtió en héroe de los Estados Unidos y es la segunda persona en viajar al espacio.
Estados Unidos realizó otro vuelo suborbital el 21 de julio de 1961, a cargo del astronauta Gus Grissom, quien murió en 1967 en el incendio de la Apollo 1. Y en febrero de 1962, Estados Unidos realizó su primer vuelo orbital, a cargo de John Glenn, quien regresaría al espacio en 1998 en el Transbordador Discovery, a la edad de 77 años.
En 1963, Alan Shepard fue diagnosticado con la enfermedad de Ménière, la cual provoca mareos y nauseas. Esperó unos años para recuperarse y tras una cirugía exitosa, regresó a la NASA en 1969. Viajó a la Luna en la Apollo 14 en 1971, a la edad de 47 años, es la persona de más edad en caminar en la Luna. Se le recuerda por haber dado unos golpes de golf en la Luna.
El 9 de enero de 1961 designan a Alan Shepard como el primero en volar al espacio, en un vuelo suborbital. Shepard bautizó a su nave Freedom 7