BASURA ESPACIAL, UNA AMENAZA REAL
Más de 100 millones de pequeños trozos de escombros giran sobre la Tierra y afectan a los satélites funcionales
SIDNEY. El espacio se está llenando. Más de 100 millones de pequeños trozos de escombros giran en la órbita de la Tierra, junto con decenas de miles de trozos más grandes y alrededor de 3 mil 300 satélites en funcionamiento.
Las grandes constelaciones de satélites como Starlink se están volviendo más comunes, enfureciendo a los astrónomos y desconcertando a los observadores del cielo casuales. En la próxima década, es posible que veamos lanzar muchos más satélites que en toda la historia.
Las colisiones entre objetos en órbita son cada vez más difíciles de evitar. Se han propuesto varias tecnologías para sacar los desechos espaciales fuera de peligro, más recientemente el plan de la empresa australiana Electro Optic Systems (EOS) para usar un par de láseres terrestres para rastrear los desechos y "empujarlos" lejos de posibles colisiones o incluso fuera de órbita por completo.
Herramientas como esta tendrán una gran demanda en los próximos años. Pero junto con la nueva tecnología, también necesitamos encontrar las mejores formas de regular la actividad en el espacio y decidir quién es responsable.
El sistema láser de EOS es solo una de una serie de tecnologías de "eliminación activa de desechos" (ADR) propuestas durante la última década. Otros involucran velas, tentáculos, redes, garras, arpones, imanes y espuma.
Fuera de Australia, la empresa Astroscale, con sede en Japón, está probando actualmente su sistema ELSA para capturar escombros con imanes. El proyecto británico REMOVEDEBRIS ha estado experimentando con redes y arpones. La Agencia Espacial Europea (ESA) está involucrada en varias misiones relacionadas con los escombros, incluida la “garra espacial” Clearspace-1, diseñada para agarrar un pedazo de escombros y arrastrarlo hacia una órbita más baja donde la garra y su presa capturada terminarán su vive en un abrazo de fuego.
Los desechos espaciales representan una amenaza muy real y el interés en las tecnologías ADR está creciendo rápidamente. La ESA estima que actualmente hay 128 millones de fragmentos de escombros de menos de 1 cm, alrededor de 900 mil fragmentos de escombros de 1 a 10 cm de longitud y alrededor de 34 mil fragmentos de más de 10 cm en la órbita.
Dada la alta velocidad de los objetos en el espacio, cualquier colisión, con escombros o un satélite "vivo", podría crear miles de fragmentos de escombros más. Estos podrían crear más colisiones y más escombros, lo que podría desencadenar un aumento exponencial de escombros llamado "efecto Kessler".