Descubren 7 planetas del tamaño de la Tierra
Están a 40 años luz y orbitan una estrella enana Científicos indican que es buen terreno para buscar vida
Washington.— Los científicos hallaron alrededor de una pequeña estrella un fascinante sistema de siete planetas del tamaño de la Tierra, que representa el terreno más prometedor hasta la fecha para analizar si hay vida más allá del Sistema Solar.
“Hemos dado con el buen blanco" para buscar la eventual presencia de vida en los exoplanetas [fuera del Sistema Solar] declaró Amaury Triaud, coautor del estudio publicado ayer por la revista Nature.
Los siete planetas giran alrededor de una pequeña estrella ultrafría, la Trappist-1, situada a “únicamente” 40 años luz de la Tierra. Tienen un tamaño y una masa similares a las de nuestro planeta, casi seguro son rocosos, y tres de ellos están situados idóneamente para albergar océanos de agua líquida.
Para los científicos, su proximidad a la Tierra y la penumbra de su estrella enana roja representan unas ventajas cruciales para analizar su atmósfera y buscar las combinaciones químicas indicadoras de una eventual actividad biológica.
“Hasta ahora, no teníamos los planetas adecuados para saber” si hay vida más allá de nuestro Sistema Solar, dijo en rueda de prensa Triaud, de la Universidad de Cambridge.
El sistema Trappist-1 no sólo es —entre los conocidos hasta ahora—, el que tiene el mayor número de planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de una sola estrella, sino que en él abundan las zonas temperadas, es decir, donde no hace tanto calor como para que se evapore el agua, ni tanto frío como para que se solidifique.
El hallazgo supone un nuevo indicio de que la Vía Láctea puede albergar millones de mundos de tipo terrestre. “Fue una buena idea estudiar alrededor de las estrellas más pequeñas de nuestra galaxia y cercanas a nosotros”, dijo el autor principal, Michael Gillon, profesor de la Universidad de Lieja, en Bélgica.
“Esto es algo que nadie hizo antes: la mayoría de astrónomos se habían concentrado hasta ahora en estrellas como nuestro Sol”, añadió.
Gillon y su equipo empezaron a rastrear la Trappist 1 —con una masa que representa menos del 10% de la del Sol— en 2010 y cinco años después indicaron haber hallado tres planetas en su órbita gracias al pequeño telescopio Trappist del Observatorio Europeo Espacial, basado en Chile.
Los científicos se dieron cuenta de que los cálculos no cuadraban, por lo que pidieron emplear el telescopio espacial Spitzer de la NASA, afirmó Emmanuel Jehin, coautor del estudio, también de la Universidad de Lieja. “Esto nos permitió periodos de observación durante las 24 horas, lo cual fue crucial para descubrir que había siete planetas”.
Trappist es un acrónimo en inglés que significa Pequeño Telescopio para la transición de planetas y planetesimales, pero también es un guiño a las cervezas elaboradas en Bélgica siguiendo un método centenario de los monjes trapistas.
Desde la Tierra, los astrónomos sólo podían rastrear la actividad alrededor de la estrella durante la noche, mientras que desde el espacio, “observamos continuamente”, agregó.
Estos planetas giran alrededor de la estrella enana roja en entre 1.5 y 12 días, ya que están mucho más cerca de ella que la Tierra del Sol.
Gillon y su equipo empezaron a analizar la atmósfera de cada planeta.
“Hay al menos una combinación de moléculas” y “si [esta] estuviera presente de forma relativamente abundante, esto nos indicaría con 99% de fiabilidad que hay vida”, dijo el científico.
“Pero a no ser que detectemos un mensaje procedente de una forma de inteligencia de fuera de nuestro sistema solar, nunca estaremos 100% seguros”, agregó Gillon.
“No teníamos los planetas adecuados para saber si hay vida más allá de nuestro Sistema Solar” AMAURY TRIAUD Coautor de la investigación “Esto es algo que nadie hizo antes [estudiar estrellas pequeñas]: la mayoría de los astrónomos se habían concentrado en estrellas como nuestro sol” MICHAEL GILLÓN Autor principal