Una ocultación de Marte
En unos días, al inicio de la noche del 7 de diciembre próximo, la Luna ocultará al planeta Marte. El evento será visible al inicio de la noche en toda la Baja California. (Será visible en gran parte de Norteamérica, aunque solamente en el noroeste de México.) Será un evento vistoso por tratarse de dos astros brillantes. Por lo mismo, no será necesario desplazarse a un lugar particularmente oscuro, sino sencillamente contar con una vista del cielo hacia el este. Durante el evento, Marte será ocultado por la Luna durante aproximadamente 50 minutos. La gráfica acompañante, construida para las coordenadas de Ensenada, indica como progresará la ocultación desde antes hasta después. Cada cuadro indica la hora local.
No es del todo sencillo que la Luna oculte los planetas del sistema solar. Las órbitas de todos los planetas caen en casi el mismo plano, lo que llamamos la eclíptica. Pero, la órbita de la Luna está inclinada un poco más que 5 grados con respecto a la eclíptica. Como resultado, la Luna puede ocultar a los planetas solamente cuando está en la parte de su órbita más cercana al plano de la órbita de la Tierra.
La inclinación de la órbita de la Luna explica porque no tenemos eclipses cada mes. La Luna completa una órbita de la Tierra cada 29.5 días, pero solamente 1-2 veces al año tenemos eclipses lunares o solares. Debido a que la órbita de la Luna está inclinada con respecto a la órbita de la Tierra, la mayoría del tiempo la sombra de la Luna (nueva) no cae sobre la superficie de la Tierra, sino por encima o por debajo. Igualmente, la mayoría del tiempo, la sombra de la Tierra no cae sobre la Luna llena, sino también por encima o por abajo. Solamente puede ocurrir un eclipse (solar o lunar) si la Luna está casi perfectamente en la línea Sol-Tierra.
De la misma manera, la Luna da una vuelta al cielo cada mes, pasando cercano a todos los planetas en el proceso. No obstante, si no cruza muy cercano a la línea entre la Tierra y los demás planetas, que es una línea muy cercana a la eclíptica, no los oculta. Un ejemplo de eso ocurrió hace unos días, el 1 de diciembre pasado, la Luna pasó cerca de Júpiter, a menos de 4 grados, pero no lo ocultó.
Se podrá observar la ocultación de Marte a simple vista. El uso de binoculares o un telescopio permitirán ver el acercamiento más próximo antes de la ocultación así como la reaparición de Marte al término de la misma. A simple vista, no se aprecia tan fácilmente porque la Luna es mucho más brillante que Marte. Las ocultaciones, como los eclipses, son de esos momentos poco frecuentes cuando podemos apreciar el estado dinámico de nuestro sistema solar.