A la búsqueda de Shawn el misterioso satélite de Polymele
CONTEXTO
Iniciando en agosto del año pasado hemos estado trabajando desde el Instituto de Astronomía (UNAM), en conjunto con CICESE y el CETyS para entrenar a más de cien voluntarios en el uso de telescopios especializados, todo con el fin de convertirlos en observadores de ocultaciones estelares. En particular estos observadores, entre los que se encuentran en su mayoría estudiantes de licenciatura y posgrado, pero complementados con astrofotógrafos, astrónomos aficionados y público en general, tienen la misión de detectar la posición, forma y tamaño de un asteroide troyano de Júpiter y su satélite, Polymele y Shawn respectivamente. Estos son objetos que visitará la misión LUCY de la NASA y es de crucial importancia que seamos capaces de detectarlos para contribuir al mayor éxito de la misión espacial. A estos observadores mexicanos se añadirán, el próximo fin de semana, algunos voluntarios estadounidenses, investigadores del Southwest Research Institute (SWRI) y responsables de la misión LUCY.
OBSERVACIÓN
Vamos a desplegar 50 telescopios a lo largo del litoral del mar de cortez desde San Felipe hasta Bahía de los Ángeles con el fin de cubrir la mayor cantidad de la zona donde se proyectarán las “sombras” de Polymele y Shawn durante la ocultación estelar. Esta técnica de observación consiste en medir la caída de brillo de una estrella cuando su luz es obstruida por un objeto del sistema solar desde nuestro punto de vista, y es tan poderosa que permite determinar tamaños y formas con una precisión de metros, lo que es imposible de hacer con una imagen directa, incluso desde el James Webb. Usaremos telescopios motorizados de 11 pulgadas de diámetro y cámaras rápidas con sistemas GPS para registrar con altísima precisión el momento en el cual inicia y finaliza la caída de luz de la estrella. La observación propiamente tendrá una duración de unos 6 minutos, pero como mencioné hemos estado preparándonos desde agosto para poder observar las sombras adecuadamente y extraer la valiosa información científica que es muy importante para la misión espacial. Ha sido y está siendo un gran esfuerzo, que esperamos se capitalice este 26 de febrero. Si somos capaces de detectar el satélite Shawn los encargados de la misión en la NASA tendrán la información necesaria para apuntar la nave espacial (que ya se encuentra en camino hacia el cinturón de asteroides) hacia la dirección exacta para estudiar este misterioso objeto, que seguramente tiene mucha información sobre la formación y evolución del sistema solar, y tal vez hasta de la vida en la Tierra.
AGRADECIMIENTOS
Agradezco a los investigadores y personal de CICESE que nos han brindado todas las facilidades para llevar a cabo las operaciones de logística, entrenamiento y resguardo de los telescopios y equipo especializado que estaremos utilizando en la campaña, a los docentes del CETyS unidad Mexicali que han facilitado