Los depósitos de plomo en el hielo del Ártico, indicadores del impacto de las guerras y las plagas
Grupo de expertos analiza las emisiones de ese elemento químico desde hace mil 500 años
La contaminación por plomo hallada en el hielo del Ártico muestra el impacto económico de las guerras y plagas durante los pasados mil 500 años en el mundo, según una nueva investigación.
Los procesos comerciales e industriales han emitido plomo a la atmósfera durante miles de años, desde la minería y la fundición de minerales de plata de la antigua Roma hasta la quema de combustibles fósiles en la actualidad.
Esta contaminación viaja con las corrientes de viento a través de la atmósfera, y de forma eventual se asienta en lugares como la capa de hielo en Groenlandia y otras partes del Ártico.
Debido a la conexión del plomo a metales preciosos, como la plata, y al hecho de que los niveles naturales de ese elemento químico en el ambiente son muy bajos, los científicos descubrieron que los depósitos de él en las capas de hielo del Ártico son un indicador sensible de la actividad económica general en la historia.
Expertos del Desert Research Institute y la Universidad de Rochester en Estados Unidos; la Universidad de Oxford, en Reino Unido; el Instituto Noruego para la Investigación del Aire; la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, y el Instituto Alfred Wegener para la Investigación Polar y Marina, en Alemania, usaron 13 núcleos de hielo ártico de Groenlandia y el Ártico ruso para medir, fechar y analizar las emisiones de plomo captadas en el hielo desde 500 dC hasta 2010, periodo que se extendió desde la Edad Media hasta el presente.
Este trabajo, publicado en Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, se basa en un estudio anterior de algunos de los mismos investigadores, difundido en 2018, que mostró cómo la contaminación por plomo en un solo núcleo de hielo de Groenlandia rastreó los altibajos de la economía europea entre el año 1100 aC y el 800 dC, etapa que incluyó los imperios griego y romano.
Asombroso registro
“Hemos extendido nuestro registro anterior a través de la Edad Media y el Periodo Moderno hasta el presente. Con un conjunto de 13 núcleos de hielo en lugar de sólo uno, este nuevo estudio muestra que antes de la Revolución Industrial la contaminación por plomo era generalizada y sorprendentemente similar en una gran franja del Ártico y, sin duda, el resultado de las emisiones europeas. El núcleo de hielo ofrece con asombrosos detalles un registro continuo de emisiones industriales europeas y posteriores de América del Norte en los pasados mil 500 años”, explicó en un comunicado Joe McConnell, autor principal del estudio y director del Ultra-Trace Ice Core Chemistry Laboratory, en Reno.
El equipo descubrió que los aumentos en la concentración de plomo en los núcleos de hielo siguen de cerca los periodos de expansión en Europa, el advenimiento de las nuevas tecnologías y la prosperidad económica. Por otra parte, disminuye ese elemento químico en interrupciones climáticas paralelas, o por guerras, plagas y hambrunas.
“Por ejemplo, los aumentos sostenidos de la contaminación por plomo durante la Edad Media y Alta (alrededor de 800 a 1300) indican un crecimiento económico generalizado, de manera especial en Europa central a medida que se descubren nuevas áreas mineras en lugares como las montañas alemanas de Harz y Erzgebirge. La afectación en los registros del núcleo de hielo disminuyó durante la Edad Media Tardía y el Periodo Moderno Temprano (alrededor de 1300 a 1680) cuando la plaga devastó esas regiones, lo que indica que la actividad económica se estancó”, detalló McConnell.
El estudio muestra que el aumento de esa contaminación en el Ártico ha sido exponencial.