EL SUMINISTRO DEL BAJO CO2
No solo el litio atrae a las mineras.
A190 kilómetros de Hermosillo, Sonora, la minera canadiense Bacanora Minerals diseña su planta piloto para producción de litio. La empresa ha invertido más de 20 millones de dólares canadienses en la exploración y el desarrollo de la planta piloto.
Prevé iniciar operaciones en el primer trimestre de 2020, y en su primera fase alcanzará una producción de 17,500 toneladas anuales. En la segunda serán “17,500 toneladas adicionales por año, apunta Eric Carter, director de proyecto de Bacanora Minerals.
Aunque aún lejana, se trata de una de las primeras iniciativas que podrían insertar al país en la cadena global de suministro de este mineral útil para la producción de las baterías de vehículos eléctricos. “Es una nueva mina de litio para México y tiene el potencial de ser transformadora para la industria”, comenta en breve en entrevista con Manufactura.
Pero además de litio, las unidades de almacenamiento para estos autos requieren otros elementos como aluminio, cobalto, hierro, plomo, manganeso y níquel, según el estudio “El creciente papel de los minerales y metales para un futuro de bajo carbono”, publicado en 2017 por el Banco Mundial (BM).
Sergio Almazán, director general de la Cámara Minera de México (Camimex) señala que la demanda de minerales como cobre, plata y litio ha aumentado y su tendencia continuará conforme crezca la producción de este tipo de automóviles, pero también de equipos para la producción de energías renovables, especialmente paneles solares.
Según el documento del BM, el establecimiento de metas para reducir las emisiones de CO2 y con ello el calentamiento global, impulsa la demanda de minerales y tierras raras para la producción de tecnologías limpias paneles solares y turbinas para generar energía eólica, además de autos eléctricos. Para 2050 se estima que 70% de los automóviles serán eléctricos o de hidrógeno, lo cual supondrá un aumento en la demanda de cobre y litio (para las baterías), refiere Almazán.
Tan solo en la próxima década, dice, la demanda mundial de cobre aumentará “entre 3 y 5 millones de toneladas”.
Oportunidad diversa
Christopher Sheldon, gerente de la división de práctica global de energía y extracción del Banco Mundial, reconoce que la oportunidad en el mercado de extracción de estos minerales “se está volviendo cada vez mayor”, pues actualmente las tecnologías limpias ya representan alrededor del 17% del consumo mundial de energía. Según el documento del BM, la producción de paneles, turbinas para aerogeneradores y baterías de litio traerá implicaciones en la actividad minera y en la economía de los países con mayores yacimientos de elementos como silicio, bauxita, cobalto o níquel, además de litio, por mencionar algunas.
Las reservas de litio en Brasil y México están estimadas en 180,000 toneladas en ambas naciones. Por ahora, Chile es líder en producción y reservas de este material con más de 11,700 y 7.5 millones de toneladas métricas, respectivamente.
“América Latina se encuentra en una posición excelente para suministrar la transición energética mundial favorable al clima y al medio ambiente. La región tiene una ventaja estratégica clave en cobre, mineral de hierro, plata, litio, aluminio, níquel, manganeso y cinc”, cuenta Sheldon.
México se posiciona especialmente en plata, cobre, cinc, manganeso, así como en minerales y tierras raras como el cadmio, que se usa para los fusibles eléctricos, sistemas automáticos, alarmas para incendios
y en medicina, y el molibdeno, un metal reconocido por soportar corrosión agresiva y altas temperaturas, útil para fabricar aceros más resistentes.
De acuerdo con la Camimex, 70% del país es susceptible de contener importantes yacimientos minerales. Es el primer productor mundial de plata; segundo de fluorita; tercero de bismuto, celestita y wollastonita; quinto de plomo, molibdeno, cadmio y barita; sexto en cinc y grafito; séptimo de sal, yeso y diatomita; octavo de oro; noveno de manganeso y arena sílica, y décimo en cobre y azufre.
Hacen la tarea
Sheldon explica que si bien América Latina produce minerales y metales que suministran a las tecnologías limpias, para mantenerse competitiva, la región debe invertir más en acciones contra el cambio climático para atraer mayores inversiones en el sector minero.
Fuentes de Grupo México y de Goldcorp, así como Eric Carter de Bacanora, comentaron a Manufactura que para no perder competitividad realizan inversiones significativas en tecnologías, especialmente en aquellas consideradas como limpias. No mencionaron cifras por cuestiones de confidencialidad; sin embargo, la Camimex indica que las empresas mineras de talla mundial han destinado cerca de 6% de sus ingresos a las actividades de investigación y desarrollo de tecnologías. Por ejemplo, Goldcorp desarrolla, en su mina de Peñasquito, Sonora, una nueva tecnología que le permitirá recuperar un 40% del oro y 48% de la plata que actualmente se queda en la roca de desecho.
Sheldon considera vital que las empresas tengan a su disposición datos “robustos” sobre el potencial de yacimientos innovadores. En la actualidad, existen proyectos de exploración de litio en Zacatecas, San Luis Potosí y Sonora, de acuerdo con Almazán, de Camimex.
En cuanto a tierras raras, añade, la Secretaría de Economía prevé otorgar recursos al Servicio Geológico Mexicano para exploración en Tamaulipas, Oaxaca y algunas zonas de Sonora, por lo que el potencial del país todavía está por verse.