Biohidrometalurgia, ¿una posibilidad en Hidalgo?
Las diferentes actividades humanas han causado el incremento progresivo de la alarmante contaminación ambiental actual. Entre los contaminantes que generan mayor preocupación para el ambiente destacan los metales, debido a que son persistentes en los ecosistemas y además altamente tóxicos, representando por ello una amenaza para la salud humana. Sin embargo, estudios recientes indican que en los ambientes contaminados existe una gran biodiversidad, es decir, en aquellos sitios en donde se presenta un alto grado de contaminación existe un mundo microscópico fascinante, compuesto por microorganismos que han podido tolerar y adaptarse a las condiciones extremas impuestas por la contaminación. Es decir, existen microbios que son capaces no solo de resistir, sino de acumular estos elementos metálicos contaminantes y removerlos del ambiente. Al estudio de la interacción de este mundo microscópico con el reino mineral se le conoce como “Biohidrometalurgia”, y comprende la explotación de los recursos minerales a través de estos seres vivos.
De acuerdo a la información publicada por la Secretaría de Economía, el sector minero-metalúrgico en México contribuye al 4% del Producto Interno Bruto, siendo el principal destino para la inversión de la explotación minera en Latinoamérica, y el cuarto destino a nivel mundial. En el caso de Hidalgo, es sobresaliente y conocida la tradición minera generada en el estado, que ha estado caracterizada por importantes actividades en este rubro durante 500 años.
Sabido es también que estas actividades generan altas cantidades de residuos sólidos, conocidos como jales mineros que son dispuestos comúnmente a cielo abierto en las conocidas presas de jales, y cuya composición metálica, aunque aún elevada, está carente de la factibilidad para ser explotada por los métodos de extracción tradicionalmente utilizados. Es dentro de este marco de posibilidad en donde los microorganismos con alto potencial removedor pudieran ser utilizados para la bioextracción de los metales aún presentes en estos residuos sólidos.
Debido al reciente desarrollo de técnicas novedosas de investigación, es posible explorar simultáneamente la presencia y funcionalidad de los microorganismos presentes en ambientes específicos, lo que permite la identificación y el análisis de aquellos microorganismos que se han adaptado a estos ecosistemas peculiares, y que pudieran servir para el biotratamiento de los residuos con alto contenido metálico que actualmente se almacenan a la intemperie, generando un alto impacto ambiental, pero más aún, también vislumbrar la posibilidad de contemplar los jales mineros como una fuente para la biorecuperación de metales de alto valor industrial, lo que permitiría la preservación de los recursos naturales.
Comparados con otros organismos, las bacterias representan modelos eficientes para la biosorción de metales debido a sus características tanto morfológicas como fisiológicas, y dentro de éstas destacan los géneros Acidithiobacillus spp., y Bacillus spp., que además de presentar alta resistencia a metales, investigaciones realizadas recientemente han demostrado su capacidad respectiva de biolixiviación y bioacumulación de metales presentes en residuos con alto contenido metálico.
En una estrecha colaboración entre la Universidad Tecnológica de la Zona Metropolitana del Valle de México (UTVAM) y el Centro de Investigación en Ciencia Aplicada y Tecnología Avanzada del Instituto Politécnico Nacional, Unidad Querétaro, se han iniciado los estudios para dilucidar las comunidades bacterianas presentes en los jales mineros, con el fin de dilucidar los mecanismos por los cuales dichos microorganismos han logrado adaptarse a estos ambientes contaminados, para así explorar su potencial para futuras aplicaciones biotecnológicas referentes al biotratamiento de los jales, con amplias perspectivas para la biorremediación de sitios contaminados con estos residuos, y más aún, la biorrecuperación de metales de alto valor industrial. Todo lo anterior, persiguiendo el objetivo de que en Hidalgo se desarrollen técnicas biohidrometalúrgicas de primer nivel que apoyen la sustentabilidad no sólo estatal, sino a todo lo largo de nuestro país. m
*Profesora de tiempo completo de la UTVAM