Nobel de Química, a 3 domadores de evolución
En su juventud Frances Arnold, de las pocas mujeres en obtener el galardón, trabajó de taxista y mesera siendo menor de edad para pagar sus estudios
El premio Nobel de Química reconoció a dos estadunidenses y un británico que se inspiraron en los principios de la evolución y de la selección natural para modificar las propiedades de las enzimas con fines terapéuticos e industriales.
El Nobel premió, con la mitad de la dotación, a la estadunidense Frances H. Arnold, de 62 años, profesora del Instituto de tecnología de California (Caltech). Arnold es la quinta mujer galardonada con el Nobel de Química desde 1901. La otra mitad es para el estadunidense George P. Smith, de 77 años, profesor en la Universidad de Missouri, EU, y el británico Gregory P. Winter, de 67, de la Universidad de Cambridge, Inglaterra.
Los tres científicos galardonados “domaron los principios de la evolución” y allanaron el camino para la producción de nuevos materiales o biocombustiblesmás limpios, así como a terapias innovadoras (...) Su trabajo ha revolucionado tanto la química como el desarrollo de nuevos medicamentos y sus métodos han posibilitado una industria más limpia y se mitigaron enfermedades para salvar vidas, se señaló en el fallo de la Real Academia de Ciencias de Suecia. “Han replicado los principios de Darwin en probeta. Se han basado en la comprensión de la molécula, que extraemos de los procesos de la evolución, para recrearlos en el laboratorio”, precisó en una rueda de prensa el presidente del comité Nobel del premio, Claes Gustafsson.
La evolución dirigida es un conjunto de tecnologías que permite mejorar una proteína o un ácido nucleico al reproducir artificialmente el proceso natural de la evolución, aunque buscando orientarlo en una dirección determinada.
Las aportaciones
La Academia distinguió a Arnold por impulsar la primera evolución dirigida de enzimas, mientras que los otros dos galardonados fueron reconocidos por el desarrollo y aplicación del método de detección de interacción entre moléculas biológicas que permite lograr nuevas proteínas.
George P. Smith nació en Norwalk, Connecticut, en 1941, se doctoró en Harvard, Massachussetts, EU, y es profesor emérito de la Universidad de Misuri. Smith desarrolló el método conocido como phage display, donde se pueden lograr nuevas proteínas cuando un virus infecta a una bacteria, que luego sería utilizado por Winter para desarrollar nuevos medicamentos.
Gregory P. Winter nació en la ciudad británica de Leicester en 1951. Utilizó el phage display en descubrimientos en ingeniería genética para codificar de forma diferente las proteínas y producir anticuerpos eficaces. Sus investigaciones le habían hecho merecedor ya, antes del Nobel, del Premio Príncipe de Asturias en 2012, además de otros galardones internacionales.
El jurado del galardón español destacó a propósito de Winter que logró descubrir “la forma de modificar células animales productoras de anticuerpos de manera que estos puedan funcionar sin rechazo en el organismo humano”.
La quinta mujer
La científica galardonada es la quinta mujer en obtener el Nobel de Química. Frances H. Arnold Arnold nació en Pittsburgh, Pensilvania, en 1956 y es hija del físico nuclear William Horward Arnold. Pese a haber hecho una carrera científica como su padre, el camino hacia ella no fue ajeno a confrontaciones.
En su juventud, Arnold participó en protestas contra la guerra de Vietnam y en un acto de rebelión se marchó a la capital, Washington, donde financió el final de su bachillerato trabajando como camarera y como taxista, asegurando ser mayor de edad sin que nunca nadie le pidiera la documentación.
Actualmente trabaja en el California Institute of Technology de Pasadena. Es considerada la pionera de un método que logra la evolución dirigida de enzimas, que son las proteínas que catalizan las reacciones químicas en los seres vivos.
El método ha servido para producir desde biocombustibles a medicinas. También destaca el desarrollo de energías renovables.
Antes de Arnold solo otras cuatro mujeres habían sido galardonadas con el Nobel de Química: Marie Curie (1911), Irène Joliot-Curie (1935), Dorothy Crowfoot Hodgkin (1964), y Ada Yonath (2009). M