En la órbita de Júpiter
La más pequeña mide solo 1.5 kilómetros de diámetro y tiene un desplazamiento extraño
Júpiter es el planeta del Sistema de Solar con más satélites naturales, ya que ahora suma 79 después de que un grupo de astrónomos estadunidenses descubrió una docena de nuevas lunas que lo orbitan, una de las cuales han descrito como “extravagante”, debido a que tiene una trayectoria muy irregular.
La primera pista sobre estas nuevas lunas se encontró en la primavera de 2017, cuando un equipo dirigido por Scott Sheppard, investigador del Instituto Carnergie, localizado en Washington, Estados Unidos, examinaba el cielo en busca de objetos muy lejanos como parte de una búsqueda de un posible planeta más allá de Plutón, conocido en la teoría como planeta X.
El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (UAI) usó los datos obtenidos por los investigadores estadunidenses para calcular las órbitas de la nuevas lunas de Júpiter.
Ese proceso se prolongó un año, ya que, según explicó Gareth Williams, uno de los especialistas de la UAI, “hacen falta varias observaciones para confirmar que un objeto realmente está en la órbita de Júpiter”. Nueve de las lunas son parte de una nube exterior que orbita Júpiter en dirección contraria al giro del planeta, tardan unos dos años en darle la vuelta y se cree que son los restos de tres cuerpos celestes más grandes que se rompieron debido a colisiones.
Otras dos forman un grupo interior más cercano al planeta estudiado, al que orbitan en la misma dirección que la rotación del planeta con distancias orbitales y ángulos de inclinación similares, por lo que también pueden ser parte de una luna mayor, señalaron.
La última es “realmente un bicho raro”, declaró Sheppard, al explicar en un comunicado que se trata de una luna que tiene una órbita que no se parece a ninguna de los otros satélites que tiene ese planeta.
Y es que Valetudo —nombre propuesto para ese satélite, en honor a la diosa de la salud y la higiene, bisnieta del dios romano Júpiter— mide solo un kilómetro y medio de diámetro, por lo que es probable que sea la luna más pequeña.
Valetudo se sitúa entre el grupo de nueve lunas exteriores más, está más inclinada que el resto y tarda aproximadamente 18 meses en completar su vuelta al planeta.
Pero lo más llamativo es su órbita, pues gira alrededor de Júpiter en la misma dirección que la rotación del planeta, o lo que es lo mismo, se mueve en dirección contraria que el resto de los satélites de su grupo, por lo que se cruza con y hace mucho más probable que se produzcan colisiones frontales.
“Es una situación inestable, pues los choques frontales romperían y convertirían los objetos en polvo”, explicó el astrónomo a cargo de la investigación.
El equipo considera que esta pequeña luna “extravagante” podría ser el último remanente de un satélite mayor que formó parte de alguno de los grupos lunares de Júpiter.
De acuerdo con los científicos, aclarar “las complejas influencias” que dieron forma a la historia orbital de una luna ofrece datos importantes sobre lo que pasó en los primeros años del Sistema Solar. Por ejemplo, detallaron, saber que en los diversos grupos orbitales de Júpiter siguen siendo abundantes las lunas más pequeñas “sugiere” que las colisiones de las que se originaron ocurrieron después de la era de la formación del planeta, cuando el Sol todavía estaba rodeado por un disco giratorio de gas y polvo del cual nacieron los planetas.
El descubrimiento inicial de la mayor parte de las 12 nuevas lunas de Júpiter se logró con el telescopio Víctor Blanco, de Cerro Tololo, el cual se encuentra en Chile.
Ese telescopio recientemente fue mejorado con una cámara de energía oscura, lo que lo convierte, aseguró Sheppard, en “una potente herramienta” para vigilar el cielo nocturno en busca objetos pequeños en referencia a su brillo.