Científico de la UNAM busca capturar agua en Marte
Rafael Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares y de la NASA, participa en la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea
RRedacción/ afael Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la UNAM y colaborador de la NASA, participará en una nueva misión a Marte, ahora con la Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés). “Con esta nueva misión podremos medir cuántos días al año existen condiciones para que haya agua líquida en la superficie marciana, lo cual es importante porque permite que haya bacterias en la superficie y así aumentan las condiciones de habitabilidad”, explicó en conferencia de prensa. Se trata de la misión ExoMars (Exobiology on Mars), programada para ser lanzada a mediados de 2020 para llevar al explorador ExoMarsRover con el instrumento HABIT, cuyo objetivo es capturar y convertir en líquida el agua de la atmósfera del planeta rojo.
El único mexicano
Navarro, quien también participa en la misión del robot Curiosity, de la NASA, es el único mexicano entre los 14 investigadores del proyecto europeo. “HABIT estudiará las condiciones atmosféricas de Marte. Llevará un dispositivo que permitirá capturar agua de la atmósfera y volverla líquida”, dijo el astrobiólogo. “La participación de Navarro en este proyecto internacional es una buena noticia para el Instituto de Ciencias Nucleares, para la UNAM y para México”, opinó el director del ICN, Miguel Alcubierre Moya.
Los científicos saben que es muy difícil encointrar agua líquida en Marte debido a que la temperatura y presión son muy bajas; sin embargo, la misión Phoenix, cuando se posó en el ártico marciano, se llevó la sorpresa de que una de sus patas empezó a tener cristales de hielo que se movían cada día de lugar, “lo que indicaba que durante la noche se volvía agua líquida y en el día se congelaba”, explicó Navarro.
Aunque parece ilógico que al bajar la temperatura el agua se torne líquida, eso se debe a las sales que forman dichos cristales en Marte, porque no solo atrapan la humedad, sino que disminuyen el punto de congelamiento del agua. Por ello puede haber agua cuando no la hay en condiciones normales de la atmósfera marciana, explicó el científico.
Además, la misión del Curiosity comprobó la presencia de sales de perclorato en Marte y que hay diferentes días a lo largo del año en los que puede haber agua líquida en las noches, “y eso que está en el ecuador, que es la zona más cálida, conforme nos acercamos a los polos el La propuesta del equipo de ExoMars es llevar las sales de perclorato desde la Tierra, medir cómo se atrapa el agua durante la noche y cómo un cristal sólido puede hidratarse y volverse agua líquida. Eso ocurriría durante la noche. Durante el día, cuando la temperatura aumente, ese recurso se evaporará y se irá a la atmósfera.
Además, este instrumento hará factible saber, para misiones futuras, cómo se puede atrapar agua de Marte sin llevarla desde la Tierra, para que los astronautas que vayan colecten y utilicen agua marciana.
HABIT es el primer instrumento de Suecia que llegará a Marte y Rusia colaborará con el cohete y la plataforma de lanzamiento. El instrumento es una caja con seis depósitos; cuatro de ellos llevarán sales que van de la Tierra, ya selladas, y en los dos extremos habrá dos cajones abiertos para que el polvo de Marte se acumule y se pueda medir si hay formación de agua líquida durante ciertas condiciones.
“Debemos definir los percloratos o sales que tengan la capacidad de absorber el agua y se incluirán en los cuatro depósitos”.
El equipo caerá en una cápsula en la superficie marciana con ayuda de paracaídas. La cápsula se abrirá y descenderá de la plataforma. En ella va el instrumento HABIT y el ExoMarsRover, que se alejará del sitio de descenso y explorará la superficie para hacer estudios de perforación de medio a un metro de profundidad.
Se espera que el HABIT opere por un año. “En ese lapso se obtendrá información meteorológica y se harán experimentos para ver cuántos días o noches se puede formar agua líquida. Eso es importante para cuestiones de habitabilidad marciana y para capturar agua para futuros astronautas”, concluyó Navarro.