Descifran la evolución genética de vampiros
A diferencia de los murciélagos que se alimentan con fruta, tienen un microbioma inusual y cuentan con un sistema inmune único en antivirales
Más allá de mitos y leyendas, para alimentarse de sangre los murciélagos hematófagos llamados “vampiros”, han evolucionado no solo genéticamente, sino a través de su microbiota, para ser capaces de aprovechar un alimento bajo en ciertos nutrientes como aminoácidos esenciales y vitaminas, así como alto en otros como sales y hierro, según un estudio de la UNAM.
Con dicha investigación se descifra la evolución genética de los vampiros, según se señala en un comunicado de dicha universidad.
Carlos Arias Ortiz, investigador del Instituto de Biotecnología unidad Morelos de la UNAM, participó en un estudio con Blanca Taboada y otros expertos, en el que analizaron las adaptaciones genéticas que ha tenido el Desmodusrotundus para alimentarse exclusivamente de sangre.
Según el comunicado, aunque desde hace tiempo se sospechaba que las adaptaciones del vampiro estaban en su genoma, la
investigación arrojó que tiene un microbioma inusual; es decir, la comunidad de microorganismos que habitan su tracto digestivo lo ayudan a digerir sangre. Además, tiene la capacidad —que lo diferencia de la mayoría de los quirópteros de esta familia— de resistir infecciones virales. “Nuestra contribución fue la caracterización bioinformática y el ensamble de algunas regiones del genoma del vampiro, así como la de la presencia de elementos virales endógenos. Este trabajo fue realizado fundamentalmente por Blanca Taboada en nuestro laboratorio”, refirió el Premio Nacional de Ciencias y Artes.
Al comparar los genomas del vampiro y los murciélagos de fruta, se hizo evidente que la especialización para consumir un tipo único de alimento requiere adaptaciones, lo que representa un gran reto, sobre todo con la dieta hematófaga —lo que refiera a alimentarse de sangre—, baja en vitaminas, lípidos y glucosa, y alta en niveles de sales, explicó Arias Ortiz. “La sangre contiene mucho hierro unido a la hemoglobina, lo que puede ser nocivo en grandes cantidades, por lo que las bacterias del vampiro expresan en mayor cantidad una proteína que se llama ferritina, capaz de unirse al hierro. Ésta se expresa en mayor cantidad en los vampiros, respecto a murciélagos que tienen otra fuente de comida”, precisó el universitario.
Otro reto al que se enfrenta el vampiro es la alta producción de compuestos nitrogenados, principalmente la urea, que se deriva de la digestión de grandes cantidades de proteína en la sangre. Esto, sumado a la alta concentración de sales, que produce un efecto osmótico (retención de agua), puede llevar a daños renales con aumento en la presión sanguínea, pero la microbiota del vampiro contribuye a sortear esta situación.
A estas características se debe sumar un sistema inmune único, que incluye un alto número de bacterias capaces de pro- ducir sustancias antivirales. Desde hace tiempo, los murciélagos han sido estigmatizados como portadores de la rabia y de varios virus patógenos, por lo que son considerados un problema; sin embargo, las características de su sistema inmune hacen que transporten muchas menos infecciones virales de las que se pensaba, resaltó.
Los resultados del estudio fueron integrados a un proyecto internacional liderado por Lisandra Zepeda Mendoza (egresada de la licenciatura en Ciencias Genómicas de la UNAM y primera autora del artículo), Zijun Xiong y Marina Escalera Zamudio (quien fue estudiante de maestría en el laboratorio de Arias y actualmente está en la Universidad de Oxford en una estancia posdoctoral), y cuyos primeros resultados fueron presentados en las revistas
Los microorganismos que habitan su tracto digestivo lo ayudan a que digiera la sangre
Cuentan con una proteína que es capaz de unirse al hierro, según los expertos