Tiju ana, genialmente geek
La ciudad fronteriza, vecina de Silicon Valley, dejó la fiesta, y hoy se perfila como uno de los principales centros para la innovación tecnológica en México.
Situada en la frontera con Estados Unidos (EU), Tijuana ganó reputación como ciudad fiestera en la era de la prohibición. En su territorio operaba un opulento casino ¬donde, por cierto, descubrieron a Rita Hayworth¬ y era frecuente ver a sus clientes apostar con fichas de oro.
Cuarenta años después, las fichas de oro dieron paso a los microchips, lo cual fue posible por la ubicación privilegiada de la ciudad al convertirse en un centro natural para las fábricas que exportaban a EU, bajo el recién creado programa de maquiladoras.
Alguna vez descrita como “Las Vegas, antes de que Las Vegas se convirtiera en Las Vegas”, Tijuana se transformó en una, sórdida ciudad del pecado, donde las prostitutas y los clubes de striptease ofrecían emociones baratas a los estadounidenses que buscaban placer, convirtiéndose así en la frontera con la mayor actividad del mundo. Otras peculiaridades de la zona son el paso de inmigrantes indocumentados que se dirigen al otro lado, los túneles de drogas y la violencia de los cárteles, con todo ello Tijuana pronto se convirtió en una ciudad peligrosa y decadente.
En la actualidad, Tijuana busca una nueva identidad y para ello aprovecha su estratégica ubicación, su poder industrial y su población joven y bilingüe, para posicionarse como un centro de tecnología transfronterizo.
Tijuana siempre ha sido innovadora, de acuerdo con Claudio Tapia, gerente de operaciones de Sonata Services, una compañía estadounidense de tecnología de la información con oficinas en Asia y México. Los ingenieros mexicanos de Sonata impulsan los departamentos de tecnologías de la información (TI) de grandes empresas en EU, entre ellas Cisco, IBM y el fabricante de palos de golf, TaylorMade.
“En la década de los 90, éramos la capital de los televisores, 80% se fabricaban aquí. Ahora tenemos la reputación de innovación culinaria”, dijo el gerente y agregó: “la ciudad entiende que no tenemos que ser el patio trasero de EU, produciendo bienes manufacturados. Podemos ser el socio estratégico”.
David Foos, gerente global de operaciones de Sonata y veterano de cinco startups estadounidenses, dijo que Tijuana tiene más graduados de ingeniería que la ciudad cercana de San Diego, y espera que Sonata triplique el número de empleados en Tijuana tan sólo este año. A los alcaldes de las dos ciudades les gusta pro- moverlas como una sola unidad y, con la escasez de mano de obra tecnológica capacitada que hay en el vecino país, “Estados Unidos comienza a despertar ante el hecho de que pueden obtener talento en México. Vamos a entrar a una era dorada aquí”, predijo Foos.
El reto para Tijuana es innovar por su cuenta. México tiene un pedigrí más fuerte de innovación de lo que generalmente se conoce: a los mexicanos se les atribuye un papel en dos de los inventos más importantes del siglo XX, la televisión a color y la píldora anticonceptiva. Sin embargo, como dice Andy Kieffer, inversionista y desarrollador que dirige Agave Lab en Guadalajara, el centro tecnológico más establecido del país, “México siempre cumple los sueños de las personas. No necesariamente ha sido un soñador”.
Tijuana no es el centro de tecnología más grande o maduro de México. Guadalajara, la capital de Jalisco, que le dio al mundo los mariachis y el tequila, recibe el apodo del “Silicon Valley de América Latina”. Aquí opera la unidad de investigación y desarrollo de la empresa global Intel.
Por su parte, la Ciudad de México (CDMX) tiene la mayor concentración de aceleradoras, incubadoras y capitalistas de riesgo. Pero Tijuana tiene algo único, es la ciudad mexicana más cercana a Silicon Valley ¬si no cuentas a Los Ángeles, como bromean los locales¬ ofreciendo habilidades de EU a precios mexicanos en la zona horaria de California, además de que suministra millennials biculturales quienes crecieron viendo televisión estadounidense y cruzan la frontera prácticamente todos los días.
Jorge Arroyo, cofundador de la compañía de externalización de software, ArkusNexus, está harto de que la ciudad sea considerada simplemente como un proveedor de servicios, una maquiladora barata de soluciones de tecnología para exportar en lugar de un pionero por derecho propio. “El punto favorable con las empresas aquí es el ‘enfoque llave en mano’”, dice Arroyo. “No se trata solo de enviar mano de obra barata o realizar tareas mundanas o imitar el modelo de la India o China… México es parte del proceso en la toma de decisiones”.
La sede de ArkusNexus es genialmente geek, con pisos temáticos de los Vengadores (Avengers) y Star Wars que albergan equipos quienes trabajan en una amplia gama de proyectos, desde una
startup de educación y venta de combustible al menudeo, hasta una aseguradora de mascotas en línea. Pero su ubicación es un recordatorio de que no importa lo cerca que estés de EU, Tijuana se mantiene singularmente mexicana: un vecino cría gallos de pelea, cuyo canto pueden escuchar los ingenieros que observan una cadena de códigos.
A los ojos de los financieros, Tijuana aún es un páramo lleno de cactus. Ramon Toledo, director ejecutivo del grupo de medios digitales, Busca Corp, solía visitar Silicon Valley hace una década, en busca de financiamiento para empresas en línea, que ahora incluyen Levelup.com, un sitio de críticas de videojuegos; Tomatazos, para reseñas y críticas de películas, y un negocio parecido a YouTube, que se llama Metatube. Sus viajes demostraron ser una pérdida de tiempo. “Nos preguntaban si había computadoras en México”, recordó. El escepticismo no siempre carece de fundamentos, admite Toledo. Hace dos años compitió en el premio Top 100 North America del grupo de medios Red Herring para empresas de vanguardia. “No me mostraron nada que no haya visto en los últimos 20 años”, recordó que le dijo un juez. “Ustedes no innovan, solamente imitan”. De repente, Toledo está de acuerdo. “Tiene mucha razón”.
Nicolás Herrera y Josué Ibarra, dos jóvenes de 25 años de edad, tal vez no son innovadores con su empresa en línea, pero aprovechan una oportunidad original en Tijuana. La ciudad permite el turismo de negocios. El año pasado recaudó alrededor de 600 millones de dólares ( mdd) del gasto anual total de México de 3,500 mdd. Según Patients Beyond Borders, que publica una guía anual de viajes médicos,