Sigma va por litio
El grupo canadiense explotará 9 minas en Brasil, con la finalidad de proveer a la industria de baterías de autos eléctricos en el país sudamericano.
Sigma recauda hasta 23.8 millones de dólares (mdd) a través de una cotización en la Bolsa de Valores de Toronto, como parte de un plan para invertir poco más de 70 mdd para producir, inicialmente, 240,000 toneladas al año para 2020.
La minera buscará recaudar más capital por un monto similar para la fase dos de expansión. Esto la colocaría en las filas de productores como Kidman Resources, que tiene presencia en Australia, el país de extracción de litio más grande del mundo, dijo Sigma. También informó que tiene los derechos de extracción en un área que abarca 18,000 hectáreas y nueve minas de litio de producción en Minas Gerais en Brasil.
La operación inicial de Sigma tuvo una estimación de recursos de 12.9 millones de toneladas de mineral con un grado promedio de 1.56% de óxido de litio, que se considera alto en la industria. Todo el sitio podría tener recursos hasta por 70 millones de toneladas, dicen los ejecutivos.
“Es interesante, tomará por sorpresa a bastantes personas”, dijo MacMurray Whale, analista de Cormark Securities en Canadá. “En realidad, la industria no ha pensado en Brasil y lo que puede tener”.
Sigma dijo que su producción podría utilizarse para vehículos eléctricos en Brasil o podría venderse para su exportación. Casi todos los coches eléctricos, como el Nissan Leaf y el Model S de Tesla, utilizan baterías de iones de litio, debido a su peso ligero y a una mayor densidad de energía.
Brasil es el mayor productor de mineral de hierro en el mundo a través de Vale, la compañía minera más grande del país, pero hasta ahora solo ha sido productor secundario de litio, el cual extraer de piedra dura.
Se enfrentaría a una férrea competencia de los países vecinos que cuentan con mayores reservas, donde el material se encuentra en salmuera bajo las salinas, se bombea, se evapora y, posteriormente, se refina.
El llamado “triángulo del litio” de Chile, Argentina y Bolivia tiene 27.2 millones de toneladas de recursos identificados, de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (EU).
Por su parte, Argentina invierte en su industria de litio y Bolivia logró avances en las exportaciones.
El mes pasado, SQM de Chile, uno de los mayores productores, recibió la aprobación para aumentar la producción y satisfacer la demanda de los fabricantes de automóviles eléctricos.
“Nuestras reservas son pequeñas en términos mundiales, representan menos de 1% del total de las reservas de litio”, dijo Vinicius Paes, del Servicio Geológico de Brasil. “A diferencia de Argentina, Chile o Bolivia, donde el litio se encuentra en salmueras, el nuestro se encuentra en roca dura, cuya extracción tiene costos ligeramente más altos”. No obstante, cree que la creciente demanda significa que Brasil puede competir.
Tim Oliver, consultor de litio con sede en EU, dijo que si hay un depósito en Brasil con litio de muy alto grado, el país podría competir con Australia, pero advierte que por el momento no hay otros proyectos en desarrollo allí.