Centrica, a la caza de otro socio en gas y petróleo
Crecen expectativas del mercado en el sentido de que el aluvión de acuerdos de este año en la industria europea seguirá en 2018
Centrica, el mayor proveedor de energía del Reino Unido, está a la caza de un segundo socio de una empresa conjunta para darle un nuevo impulso a su operación de producción de gas y petróleo después de un acuerdo reciente con la alemana Bayerngas Norge.
Chris Cox, director ejecutivo del negocio de exploración y producción recién ampliado, una empresa conjunta de la que Centrica tiene propiedad de 69 por ciento, dijo que busca otros socio “más o menos del tamaño de Bayerngas o un poco más grande”.
Sus comentarios refuerzan las expectativas del mercado de que el aluvión de negociaciones de este año en la industria europea de gas y petróleo continuará en 2018.
Más recientemente, BASF, el grupo de químicos, dijo este mes que va a fusionar su operación de energía Wintershall con DEA, otra compañía alemana propiedad del multimillonario ruso Mikhail Fridman.
Otros importantes acuerdos incluyen la adquisición por 7 mil 450 millones de dólares que realizó la francesa Total por la operación de petróleo del conglomerado danés AP Moller-Maersk.
El acuerdo de Bayerngas y Centrica, que se anunció por primera vez en julio, al principio generó cuestionamientos sobre la estrategia de Iain Conn, director ejecutivo del grupo del FTSE 100. En 2015, poco después de asumir su cargo, dijo que quería reducir la operación de gas y petróleo de Centrica para enfocarse en actividades relacionadas con el cliente, como el suministro de energía a los hogares.
Si bien Centrica vendió activos de producción de Canadá y en Trinidad y Tobago, ahora amplió en su balance su negocio de producción de gas y petróleo enfocado en Europa.
Cox dijo en una entrevista con el FT que la expansión de la operación de gas y petróleo —ahora llamada Spirit Energy— a través de empresas conjuntas es consistente con la estrategia de Conn. “Iain dijo al principio de su gestión que quería reducir la exposición exploración y producción, pero no dijo que quería salirse y desde entonces ha sido bastante firme acerca de que le gusta tener exposición en exploración y producción”, dijo Cox. “Eso en parte por la solidez del balance y francamente en parte por la exposición a los precios de las materias primas y a la opinión de que han sido bajos por algunos años y que eso no va a durar por siempre, y de todos modos, ¿por qué saldrías en el fondo del mercado?”.
Lo que Centrica no hará es darle a Spirit Energy un montón de dinero para salir y hacer nuevos acuerdos, dijo Cox, porque quiere reducir el gasto en exploración y producción.
Spirit Energy busca invertir alrededor de 80 por ciento de su flujo operativo en efectivo después de impuestos en “opciones de crecimiento”, entre ellas el desarrollo de nuevos campos, mientras que el resto se distribuirá a sus empresas matrices como dividendos.
Busca otro socio que quiera vender activos en Europa, ya sea para concentrarse en regiones de menor costo, o para renunciar a la exploración y la producción.
Aunque muchas de las empresas más grandes de energía buscan vender sus activos del Mar del Norte por dinero en efectivo, Cox cree que podrían convencer a algunas de ellas para participar en una empresa conjunta. “Si las grandes empresas de energía están interesadas en salir, van a tratar de vender por efectivo el día de hoy y sabemos que hay varias de ellas que lo han hecho y no han tenido éxito”. “O podrían colocar sus activos en nuestra empresa conjunta y probablemente ahorrar algo de dinero en el corto plazo a través de sinergias... podríamos manejar de una manera más eficiente simplemente porque tendríamos más operaciones que en las que se podrían distribuir los costos y podríamos crear una posición en los próximos años para una posible OPI o un acuerdo comercial para otro inversionista en ese momento”.
Señaló que ni Centrica ni Stadtwerke München Group, la compañía de servicios públicos municipales de Múnich y el socio mayoritario de Bayerngas, todavía tienen que comprometerse a sacar a bolsa a Spirit Energy después de que expire el acuerdo de bloqueo de dos años en 2019, pero la opción está allí.
La empresa conjunta de Bayerngas es un “buen matrimonio”, dijo Cox, porque el grupo alemán tiene un grupo de activos inmaduros que requieren de desarrollo pero necesitan efectivo para seguir adelante, mientras que los activos de Centrica producen una gran cantidad de dinero pero están envejeciendo.
Es probable que las operaciones de exploración y producción de Centrica terminen el año con cerca de 50 millones de barriles de producción como una empresa independiente, dijo, pero eso debe reducirse en los próximos años, ya que los activos más antiguos entrarán en declive o se sacarán de producción. “Comenzamos con un negocio que no era sustentable y... generamos dinero para los siguientes cinco o seis años, pero más allá de eso no era un negocio sustentable. Así que eso es lo que estamos creando aquí”, dijo Cox.