Los tropiezos hermanan al sector telecomunicaciones
En el último trimestre de operaciones, BT, O2 y Virgin Media, entre otros grupos británicos, sufrieron un enfriamiento en el incremento de sus clientes
Ya que la voraz demanda de los consumidores por un ancho de banda y datos móviles cada vez más rápidos no muestra señales de disminuir, el sector de telecomunicaciones de Reino Unido debería estar en buenas condiciones. Pero este año todas las grandes compañías telefónicas británicas tropezaron.
En el último trimestre de operaciones, grupos como BT, O2 y Virgin Media sufrieron un enfriamiento en el crecimiento del número de clientes. Ahora entre los analistas de la industria aumentan las preocupaciones de que la naturaleza defensiva del sector pueda estar bajo amenaza, ya que los consumidores son más propensos a resistirse a los aumentos de precios en comparación con los últimos años.
BT dijo este mes que el incremento de precios frenó su crecimiento en los tres meses pasados. Sumó 30 mil usuarios de banda ancha en esos meses, significativamente por debajo de las expectativas del mercado de 75 mil. Esa cifra fue menos de un tercio de la tasa de crecimiento que logró en los tres trimestres anteriores. La base de televisión de BT, el motor de crecimiento para su operación de consumo, sumó 11 mil usuarios en los tres meses, en comparación con más de 50 mil en cada uno de los tres trimestres anteriores.
Gavin Patterson, director ejecutivo de BT, atribuyó el mal desempeño a un incremento de precios de sus productos de banda ancha y BT Sports. Pero algunos analistas advierten que la desaceleración en el crecimiento de clientes es más significativa. “Por primera vez en lo que puedo recordar, BT incrementó sus precios, pero experimentó una reacción negativa en términos de rotación de clientes”, dice Jerry Dellis, analista de Jefferies. “Hay una sensación de que el mercado de banda ancha se desacelera. La forma como crece es por el incremento de precios sin depender en un crecimiento neto, pero parece que los clientes se han vuelto más conscientes de los precios”.
EE, Vodafone y O2, los rivales de BT, incrementaron sus precios este año, mientras que Virgin Media realizó una medida similar el año pasado. O2 también reportó un último trimestre lento; sumó la mitad de la cifra de nuevos clientes netos que logró a principios de 2016, cuando estaba en la cúspide de que lo vendieran a Three.
Mientras tanto, Virgin Media emitió resultados “sorprendentemente bajos” durante su primer trimestre, de acuerdo con un analista, cuando advirtió la desaceleración de la operación móvil y los retrasos de un proyecto de 3 mil millones de libras para fortalecer su red de fibra.
Dhananjay Mirchandani, analista de Bernstein, dice que el panorama de crecimiento para el mercado británico ahora parece menos robusto. “El mercado de banda ancha de Reino Unido regresa a un estado de mayor volatilidad, esto a pesar de adoptar velocidades de banda ancha más altos”, explica. La velocidad promedio de la banda ancha en Reino Unido aumentó a 36 mbps, en comparación con 29 mbps el año pasado, de acuerdo con la Oficina de Comunicaciones de Reino Unido (Ofcom). Pero después de tolerar previamente incrementos de precios, parece que los consumidores están menos dispuestos a pagar más por un servicio más rápido en 2017.
Guy Peddy, analista de Macquarie, dice que el mercado de banda ancha “no puede crecer el mercado del ramo en Gran Bretaña luce menos robusto, dice experto indefinidamente” y que algunos de los nuevos usuarios de internet optan por paquetes 4G más baratos en lugar de las costosas suscripciones de banda ancha. Agrega que la falta de variedad y emoción en el mercado de banda ancha afectó su crecimiento. “No hay innovación de productos desde hace mucho tiempo. Solamente es velocidad y precio. Es más difícil aumentar los precios sin tener innovaciones”, dice.
Mientras tanto, Vodafone tiene sus propios problemas después de que una tramposa actualización de su sistema de facturación en Reino Unido provocó una multa de 4 millones 600 mil libras por parte del regulador.
Los ingresos por servicio de Vodafone en Reino Unido cayeron casi 5 por ciento en el cuatro trimestre. Vittorio Colao, director ejecutivo de Vodafone, admitió que el grupo “tuvo algunos problemas”, pero dice que el desempeño financiero de las operaciones en Reino Unido comenzarán a mejorar en el segundo semestre de este año. Vodafone también congeló un plan para lanzar un servicio de televisión de paga con el que competiría con Virgin.
La desaceleración del crecimiento nuevamente alimenta las especulaciones de una nueva consolidación en el sector, sobre todo la del rumor que se escucha de una unión entre Vodafone y Virgin Media de Liberty Global.
Jonathan Dann, analista de RBC Capital, dice que el acuerdo de Vodafone-Liberty sería una panacea para Vodafone UK, dado que es poco probable que mejoren sus utilidades hasta 2019. “Reino Unido necesita una solución. Liberty todavía tiene el traslape más evidente”, dice.
Nick Read, director financiero de Vodafone, le dijo a los analistas el mes pasado que el acuerdo de Liberty tiene sentido, pero que su compañía tiene otras opciones. Dijo que sería “interesante” ver si 21st Century Fox va a mantener los activos de ancho de banda de Sky si se aprueba su adquisición.
Si bien el crecimiento es anémico en otras partes en el sector, una compañía realiza fuertes inversiones para recuperar clientes. “TalkTalk el mes pasado emitió una advertencia sobre utilidades y redujo su dividendo, pero sumó 22 mil clientes de banda ancha, el primer trimestre con crecimiento en tres años”.
El panorama para