Kepco, eventual comprador de unidad nuclear de Toshiba
La compañía estatal de Corea del Sur busca convertir el país en importante participante mundial en esa industria
Cuando Toshiba ganó una feroz batalla en 2006 para asumir el control de Westinghouse, un diseñador estadunidense de plantas de energía nuclear, la victoria fue contra su rival local Mitsubishi Heavy Industries.
Las dos compañías japonesas participaron en una guerra de ofertas que infló el precio de adquisición de Westinghouse de 2 mil millones de dólares (mdd) a 5 mil 400 millones de dólares, un proceso que sorprendió a otros posibles compradores, incluida Doosan Heavy Industries de Corea del Sur. Una década después, la estatal Korea Electric Power Corporation (Kepco) surge como posible comprador de Westinghouse, que se tambalea por los enormes excesos de costos en dos plantas de energía nuclear en EU. Es más, Kepco bien podría ser el único comprador potencial que acepten los países occidentales, sobre todo EU.
Toshiba pasa por la peor crisis financiera de su historia debido a los problemas de Westinghouse, y el mes pasado dijo que estaba dispuesto a vender la participación mayoritaria que tiene en la compañía estadunidense, así como reducir su participación de 60 por ciento en el consorcio que lleva el nombre de NuGen, que planea construir una planta nuclear en Reino Unido.
Corea del Sur tiene la ambición de convertirse en un importante participante en la industria nuclear mundial, y los funcionarios en el Ministerio de Energía del país, y Kepco, buscan asegurar trabajo en las nuevas plantas de energía tras una sequía de acuerdos en el extranjero desde que la compañía logró un convenio de exportación de 20 mil mdd en 2009 para su- ministrar cuatro reactores a los Emiratos Árabes Unidos.
Durante meses, Kepco estuvo en negociaciones para invertir en NuGen, de acuerdo con personas que participaron en el proceso, aunque todavía no se detalla el tamaño de la participación de la compañía coreana. Sin embargo, el atractivo de Reino Unido es claro: Gran Bretaña se convirtió en un mercado importante para la industria nuclear debido a que otros países, como Alemania, comienzan a eliminar gradualmente sus reactores. “Nos interesa unirnos al consorcio NuGen”, dice Han Chul-hee, gerente de la división de promoción de exportación nuclear del Ministerio de Energía de Corea. “Ahora, NuGen quiere que participemos en la compañía en un mayor grado. Analizamos qué tan rentable será el proyecto y cuánta inversión debemos hacer”.
Kepco dice que todavía no sostiene conversaciones con Toshiba sobre la compra de una participación mayoritaria en Westinghouse, pero no descarta una medida como esa. “Todavía no recibimos una oferta oficial de Toshiba, pero si eso ocurre revisaremos la propuesta”, dice un portavoz de Kepco.
Otro funcionario del gobierno coreano dice que podría existir una lógica industrial para que Kepco compre Westinghouse o para establecer una especie de alianza con la compañía estadunidense, porque eso les daría al país los medios para acelerar la expansión en el mercado de energía nuclear mundial.
La participación de Kepco tanto en Westinghouse como en NuGen podría ser esencial, dicen varios expertos nucleares, porque otras posibles ofertas de China y Rusia corren el riesgo de ser bloqueadas por EU y Reino Unido debido a cuestiones de seguridad nacional.
Existen muy pocos postores más para Westinghouse. Mitsubishi descartó este mes rescatar a la compañía estadunidense, citando su alianza con Areva, el diseñador de reactores de Francia que también está en problemas. Hitachi, que fabrica reactores con GE, también dijo que no invertirá en Westinghouse, y destacó las diferencias de tecnología. También se cree que es poco probable que GE tenga interés en Westinghouse. La compañía no quiso hacer comentarios. No se espera que EDF, la compañía francesa de energía que planea comprar una participación mayoritaria en la operación de reactores de Areva, busque adquirir Westinghouse. Un portavoz de EDF dijo que comprar Westinghouse “no está en nuestros planes”. “Si Toshiba decide vender todo o una parte de sus acciones de Westinghouse, el comprador más probable sería de Corea del Sur”, dice George Borovas, socio y director global del sector nuclear de Sherman & Sterling, el bufete de abogados. Al señalar el interés que tiene Kepco en unirse al consorcio NuGen, Borovas agrega: “Por lo tanto existe una especie de ‘acuerdo en paquete’ que podría estructurarse para una inversión estratégica coreana en Westinghouse y NuGen al mismo tiempo”.
Existen al menos dos razones por las que Kepco estaría interesado en comprar o invertir en Westinghouse. Un acuerdo podría ayudar a Corea del Sur a recibir un impulso hacia su objetivo de convertirse en un importante participante en la industria mundial de energía nuclear. Las dos compañías tienen ambiciones de exportación. Además del acuerdo de los Emiratos Árabes Unidos, Kepco busca vender seis reactores más para 2020. Mientras tanto, Westinghouse trata de aumentar las ventas del AP1000, su último diseño de reactor, que ahora solo está instalado en nuevas centrales eléctricas en EU y China.
La segunda razón para un acuerdo son los vínculos tecnológicos entre Kepco y Westinghouse, que ayudaron a construir la primera planta nuclear de Corea del Sur en la década de los años 70. El diseño del reactor APR1400 fue una evolución de otro llamado System 80+, propiedad de Westinghouse. Pero los banqueros dicen que podría ser difícil para Toshiba vender Westinghouse ahora que ya trató varias veces de hacerlo.