En cuatro duelos, Cleveland avanza a la siguiente ronda, luego de doblegar a Indiana por 106-102
Cleveland demostró su condición de favorito en el Este, al barrer a Indiana para avanzar a semifinales
LeBron James se apegó a un viejo libreto. De nueva cuenta, rescató a los Cavaliers y envió a los Pacers de vacaciones. James embocó un triple a 68 segundos del final y Cleveland preservó apenas la delantera para imponerse 106-102 a Indiana, con lo que ganó por barrida su serie de primera ronda de los playoffs.
James, cuyos equipos tenían una foja de 51-0 cuando comienzan el cuarto periodo con una ventaja de al menos 10 puntos en postemporada, se cercioró de mantener esa marca perfecta.
Cleveland ha ganado siete duelos seguidos de playoffs y 11 consecutivos de primera ronda desde que James regresó al equipo de su ciudad natal.
“Uno tiene que desafiarse mentalmente a sí mismo cada año. Hay que salir para hacer lo correcto, arriesgar el físico, hacer que el equipo salga adelante y buscar el éxito”, comentó James. “Es muy duro”.
Pero el ganador de cuatro trofeos al MVP de la NBA hace que todo parezca fácil. Totalizó 33 puntos, 10 rebotes y cuatro asistencias, y se convirtió en el primer jugador bajo el formato actual de postemporada en ganar 21 encuentros seguidos de la primera ronda.
Asimismo, el astro impuso un récord de la NBA, con su décima barrida en playoffs. Robó cuatro balones y realizó dos bloqueos.
El triunfo no fue sencillo. Tras tomar la delantera por 96-83 a 9:29 minutos del bocinazo final, los Cavs se vieron en desventaja por 102-100 cuando restaban 1:31 minutos.
James respondió con el triple que significó la ventaja, y resolvió el encuentro con un tiro libre a un segundo de la conclusión.
Lance Stephenson anotó 22 puntos y Paul George agregó 15, pero falló un triple que hubiera obligado a la prórroga en los últimos segundos. Es la primera vez que los Pacers pierden por 4-0 una serie en su historia dentro de la NBA.
Kyrie Irving añadió 28 unidades por los Cavs, que esperan al ganador de la serie entre los Bucks y los Raptors.
Indiana volvió al partido mediante un ataque de siete tantos sin respuesta al comienzo del cuarto periódico. Thaddeus Young empató a 100 con un tiro corto, y rompió la igualdad empujando el balón hacia la cesta con 1:31 por disputarse.
“Dieron todo lo que tenían”, comentó James. “Desde luego, una derrota ponía fin a su temporada. Sólo tuvimos que capotear la tormenta otra vez”.
La jornada marcó otro hito para James, quien rebasó a Michael Cooper, Magic Johnson y James Worthy, como el jugador con más triunfos consecutivos en la primera ronda. Superó también a Tim Duncan con el mayor número de barridas, de acuerdo con el Elias Sports Bureau.
Los equipos de LeBron han eliminado a los Pacers cuatro veces en seis años.
“Es verdaderamente frustrante seguir perdiendo ante el mismo equipo y la misma persona”, indicó George. “Pero a fin de cuentas, él es a quien siempre vamos a tener que ver y enfrentar”.