Científico de la UNAM busca capturar agua en Marte

Rafael Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares y de la NASA, participa en la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea

Rafael Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la UNAM y colaborador de la NASA, participará en una nueva misión a Marte, ahora con la Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés). “Con esta nueva misión podremos medir cuántos días al año existen condiciones para que haya agua líquida en la superficie marciana, lo cual es importante porque permite que haya bacterias en la superficie y así aumentan las condiciones de habitabilidad”, explicó en conferencia de prensa. Se trata de la misión ExoMars (Exobiology on Mars), programada para ser lanzada a mediados de 2020 para llevar al explorador ExoMars Rover con el instrumento HABIT, cuyo objetivo es capturar y convertir en líquida el agua de la atmósfera del planeta rojo. Navarro, quien también participa en la misión del robot Curiosity, de la NASA, es el único mexicano entre los 14 investigadores del proyecto europeo. “HABIT estudiará las condiciones atmosféricas de Marte. Llevará un dispositivo que permitirá capturar agua de la atmósfera y volverla líquida”, dijo el astrobiólogo. “La participación de Navarro en este proyecto internacional es una buena noticia para el Instituto de Ciencias Nucleares, para la UNAM y para México”, opinó el director del ICN, Miguel Alcubierre Moya.

Los científicos saben que es muy difícil encointrar agua líquida en Marte debido a que la temperatura y presión son muy bajas; sin embargo, la misión Phoenix, cuando se posó en el ártico marciano, se llevó la sorpresa de que una de sus patas empezó a tener cristales de hielo que se movían cada día de lugar, “lo que indicaba que durante la noche se volvía agua líquida y en el día se congelaba”, explicó Navarro.

Aunque parece ilógico que al bajar la temperatura el agua se torne líquida, eso se debe a las sales que forman dichos cristales en Marte, porque no solo atrapan la humedad, sino que disminuyen el punto de congelamiento del agua. Por ello puede haber agua cuando no la hay en condiciones normales de la atmósfera marciana, explicó el científico.

Además, la misión del Curiosity comprobó la presencia de sales de perclorato en Marte y que hay diferentes días a lo largo del año en los que puede haber agua líquida en las noches, “y eso que está en el ecuador, que es la zona más cálida, conforme nos acercamos a los polos el