OTORGAN NOBEL DE MEDICINA
Descifraron cómo funciona el reloj biológico
El Nobel de Medicina distinguió ayer a tres científicos estadunidenses por descubrir los mecanismos moleculares que controlan el ritmo circadiano, el llamado reloj biológico interno, con el que plantas, animales y humanos se adaptan a la rotación de la Tierra.
Las revelaciones de Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young se aplican, por ejemplo, al jet lag que producen los viajes transatlánticos y a la función clorofílica de las plantas y han convertido la biología circadiana en un amplio y rico campo de investigación con implicaciones para la salud y el bienestar. Usando de modelo moscas de la fruta, aislaron un gen que controla el ritmo biológico diario y codifica una proteína que se acumula en las células de noche y se degrada de día, además de identificar otros componentes que afectan a su “reloj autosuficiente interno”, explicó la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo.
Ya en el siglo XVIII el astrónomo francés Jean Jacques d’Ortous de Mairan descubrió al estudiar la mimosa que las hojas de esta planta se abrían en dirección al sol por el día y se cerraban al atardecer y que esa oscilación se mantenía independientemente de la luz.
Otros investigadores confirmaron más tarde que ese reloj biológico se encuentra también en animales y humanos y se empezó a denominar esa adaptación como ritmo circadiano.
Seymour Benzery Ronald Konopka, también científicos estadunidenses, demostraron en la década de los 70 que las mutaciones de un gen desconocido interrumpían ese ritmo en las moscas de la fruta, insectos que estudiarían años más tarde los galardonados con el Nobel de Medicina en este año.
Hall y Rosbash, en la Universidad Brandeis de Boston, y Young, en la Rockefeller de Nueva York, lograron aislar ese gen en 1984, descubrieron la proteína que codifica ese segmento de ADN y cómo sus niveles oscilan a lo largo del día en sincronía con el ritmo circadiano.
A través de un ciclo de retroalimentación inhibidor, la proteína puede evitar su síntesis y regular sus propios niveles en un ritmo cíclico y continuo, bloqueando la actividad del gen, según Hall y Rosbash.
Young, en un estudio de 1994, descubrió un segundo gen que codifica otra proteína que, unida a la anterior, puede entrar en el núcleo de la célula y bloquear la actividad del primer gen, cerrando así el ciclo.
Reacciones
Michael Rosbash, que estudió química en el Instituto de Tecnología de California y se doctoró en Biofísica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, bromeó ayer tras conocer la noticia de que ganó un Nobel: “Empezaré por el hecho de que la llamada de esta mañana a las 5:10 am destruyó mis ritmos circadianos despertándome”, dijo el científico en rueda de prensa desde la Universidad de Brandeis. “La ciencia es una serie de experimentos y observaciones, y luego escribimos la narrativa. Esto es un testamento para la mosca de la fruta”, agregó Roshbash entre risas.
El genetista dio un especial agradecimiento a Hall, quien le contagió la pasión por el reloj biológico hace más de 20 años y con quien ha caminado de la mano hacia estos descubrimientos. Hall, que estudió el doctorado en genética en la Universidad de Washington, solo declaró: “Ganar el Premio Nobel es una gran alegría. Pero siempre investigué sin pensar adonde llevaría todo ello”, explicó hoy tras conocer la noticia.
Los investigadores recibieron una llamada telefónica por sorpresa cuando aún no habían despertado en Estados Unidos. “Esto realmente me tomó por sorpresa y realmente tuve problemas para encontrar mis zapatos esta mañana”, agregó el tercero de los premiados, Michael Young, en otra rueda de prensa. “El propósito del sueño sigue siendo bastante misterioso, aunque no sabemos para qué sirve, sabemos que es importante”, concluyó Young, doctor en genética por la Universidad de Texas.
Hall, Rosbash y Young se repartirán los 9 millones de coronas suecas del premio (1.1 millones de dólares). La ronda para anunciar a otros ganadores continuará mañana con la categoría de Física y el miércoles con el galardón de Química.