Recién salido de la prensa
EL EXPROPIETARIO DE DAILY EXPRESS ABRIÓ COMO UN LUJOSO REFUGIO, JUSTO A LAS AFUERAS DE LONDRES
Un par de años atrás, si querías quedarte en la casa de un barón de la prensa, tus opciones probablemente eran hacerte amigo de Evgeny Lebedev o casarte con Rupert Murdoch.
Ahora hay una manera más fácil. La casa de campo de Lord Beaverbrook, alguna vez el dueño del periódico de más venta de Gran Bretaña, el Daily Express, el mes pasado se abrió como hotel. Es increíblemente lujoso y muy agradable. Ubicado a 30 kilómetros de Londres, ofrece vistas al sur sobre Surrey Hills.
También es un misterioso intento de construir un legado para Beaverbrook, o Max Aitken como era originalmente, un hombre que durante décadas se entrometió en la vida británica sin dejar mucha presencia perdurable. Después de hacer una modesta fortuna como financiero canadiense, en sus treinta años se mudó a Inglaterra al negocio de las noticias. “Sabía que un millonario nunca necesitaba estar solo; también descubrió que los periódicos abrían más puertas que el cemento o el acero”, escribió el periodista Hugh Cudlipp.
Beaverbrook compró su casa de campo, entonces conocida como Cherkley Court, por 30,000 libras en 1911, en dinero actual el equivalente a 2.5 millones de libras, o el doble de lo que pagó por el Express unos años más tarde. Construyó dos piscinas; las luces para una de ellas requerían tanta electricidad que el personal tuvo que avisar a las autoridades para evitar un apagón en la cercana Leatherhead.
Pocos de los ricos y poderosos se resistieron a la oportunidad de hospedarse: Rudyard Kipling, Elizabeth Taylor, Ian Fleming, Winston Churchill, y más. Beaverbrook trabajó como ministro de producción de aeronaves de Churchill, ayudando a aumentar la producción durante la Batalla de Gran Bretaña.
Los desarrolladores del hotel -Joel Cadbury y Ollie Vigors, propietarios de la cadena de restaurantes Bel & The Dragon- le dieron el nombre a cada una de las 18 habitaciones de la casa con famosos visitantes pasados, y adoptaron el Spitfire (el avión) como su emblema, acentuaron el amor del barón por la hotelería y el alcohol, y conservaron la librería con algunos de sus libros.
Sin embargo, lo más refrescante es su disposición a olvidar partes del pasado, y a reescribir otras. Este no es un museo. La comida es japonesa, de un antiguo chef de Nobu, la decoración juega es moderna. Cualquier tipo de nostalgia parece venir con guiños cómicos: parte del personal utilizan suéters de cricket; las obras de arte incluyen pinturas de vacas, con piezas de premios ridículamente fuera de proporción.
Beaverbrook era un hombre difícil de querer. Incluso los invitados habituales se pelearon con él. Entre ellos, Churchill (temporalmente) y Kipling (permanentemente). Kipling relató el insulto, que dijo su primo, el primer ministro Stanley Baldwin, que Beaverbrook y otros barones de la prensa, Lord Rothermere del Daily Mail, querían “poder sin responsabilidades, la prerrogativa de una prostituta a través de los años”. “Los dos son hombres que no invitaría a mi casa”, dijo Baldwin en otra ocasión.
Beaverbrook no sentía vergüenza. “Manejo mis periódicos solamente para propaganda”, dijo. Argumentó que “el deber de los periódicos era defender una política de optimismo”, el optimismo, en su forma de pensar, era una “flor frágil y tierna” que necesitaba protección del “viento del este del análisis”. Así que su Express nunca fue una gran guía para la realidad. Pero al menos a los periodistas se les paga bien, y eran capaces de entretener, obteniendo una circulación de 4 millones. En contraste, el Express de hoy en día, propiedad del tacaño Richard Desmond, es un desastre.
Beaverbrook, el hotel, logra darte los placeres de poder pero eliminando su estrés. La comida y la bebida -incluyendo la Garden House, un homenaje italiano a The River Cafe- son excelentes. El bar de cocteles te conduce a la terraza, con vistas a las llanuras. Hay un paseo alrededor de los jardines y los manzanos, o una caminata de una hora por la finca arbolada de 161.8 hectáreas. Un campo de golf exclusivo para miembros que se abrió el año pasado; todavía en construcción están una cancha de tenis y un spa.
Beaverbrook ya cultiva sus propios vegetales, quiere hacer su propia miel, y producir sus propios aceites. Tiene planes de ofrecer clases de cocina y proyecciones en el cine privado del barón. Las obras de arte se rotan.
Antes de comprar el Express, Beaverbrook buscó el consejo de Lord Northcliffe, el creador de el Mail. Northcliffe preguntó qué tan grande era la fortuna del canadiense, y luego declaró: “Lo vas a perder todo en Fleet Street”. (Fleet Street es la calle de Londres que fue la sede de la prensa británica hasta la década de 1980).
Quizás para aquellos que respaldaron el gran resurgimiento de Cherkley Court podría haber sido útil una advertencia similar: hasta el momento están inmersos en una larga batalla de planeación y, según se dice, invirtieron 90 millones de libras. Pero afortunadamente ellos entienden el arte de la hotelería mejor de lo que Beaverbrook entendió sobre el arte del periodismo.