Periódico AM Express (San Francisco del Ricón)
LÁSTICOS RUCTIBLES
componentes electrónicos.
El punto de inicio requiere elegir polímeros que son inherentemente inestables y a menudo ignorados por su fragilidad. Al poder elegir, sus unidades permanecerían como pequeñas moléculas. Lo que los científicos hacen es forzar esas moléculas para conectar cadenas más largas y entonces atrapar a los polímeros resultantes.
“Podemos tener un gran cambio de propiedades o degradación completa del polímero solo a partir de un evento”, dijo Elizabeth Gillies, una química de la Universidad Western en Londres, Ontario. Gillies afirma que la rápida desintegración le da a los polímeros que se desmantelan una ventaja sobre los biodegradables, porque la biodegradación es lenta y difícil de controlar.
En teoría, estos polímeros de siguiente generación podrían ayudar a mitigar los problemas de contaminación asociados con los productos plásticos. Si las unidades son recolectadas después de desmantelarse para hacer nuevos polímeros, eso conduciría al reciclaje químico. La mayoría del reciclaje hecho actualmente simplemente involucra derretir el plástico y volver a moldearlo.
Desde el punto de vista económico, remplazar los polímeros más ampliamente usados como el polietileno (bolsas del mercado), polipropileno (redes de pescar) o politereftalato (botellas de un solo uso) con polímeros que se desmantelan no es viable.
“Desde mi punto de vista tiene gran potencial, el problema es hacerlo barato y lograr que sus propiedades sean lo suficientemente competitivas para que sea útil y tenga penetración en el mercado para el consumidor”, dijo Hillmyer.
Usar materiales reciclables químicamente se podría volver práctico si las compañías comienzan a asumir responsabilidades por sus productos después de la vida útil, dijo Hillmyer. Él cofundó la empresa emergente Valerian Materials para comercializar el poliuretano reciclable. Si las compañías automotoras tienen que recibir de regreso un auto usado, por ejemplo, podría cobrar sentido tener un sistema interno de reciclaje químico para hacer nuevos materiales a partir de los viejos, dijo.
Contar con polímeros que se desmantelen y productos totalmente reciclables es un avance, pero los consumidores todavía necesitarían hacer su reciclaje adecuadamente. “La contaminación existe porque el material no fue recolectado”, dijo Steve Alexander, quien preside la Asociación de Recicladores de Plástico. “Si no los puedes separar apropiadamente, no importa lo que sea, solo es basura”. Recolectarlo y separarlo es actualmente uno de los más grandes problemas para los recicladores, afirma.
Mientras que los implantes biomédicos o electrónicos que se autodestruyen todavía están lejos en el futuro, científicos como Gillies elaboran empaques inteligentes a partir de polímeros que se desmantelan. No para cargar los víveres del supermercado, pero para entregar dosis de medicamentos contra el cáncer que podrían ser liberadas en tumores o fertilizante solo cuando se necesite en los cultivos.
Jeffrey Moore, el supervisor de Feinberg en la Universidad de Illinois, afirma que el objetivo es fabricar materiales que puedan sanarse a sí mismos. Tal vez reaccionen a la luz, dice, para que cuando la carcasa de un celular se quiebre, por ejemplo, la luz que penetre detone la degradación de la cápsula. Esos agentes curativos se derraman para llenar las grietas. Entonces, la carcasa estará automáticamente como nueva, sin tener que comprar uno nuevo.
Mientras esperamos a quesurjan los polímeros de la próxima generación, los actuales plásticos comerciales todavía son bombeados a un ritmo de 400 millones de toneladas métricas al año. Y esos plásticos fueron creados para ser resistentes, tan fuertes y duraderos como sea posible, dijo Jeannette Garcia, una especialista en polímeros de IBM.
“Diseñar nuevos polímeros será absolutamente importante y absolutamente necesario”, afirmó García quien explica que el mayor problema radica en aprender a descomponer el legado de los polímeros de desperdicio plástico de una manera similar, idealmente hasta su estructura.