ENTREVISTA
¿Podrían las placas dejar de moverse en algún momento? ¿Cuáles serían las consecuencias?
— Sí, en el futuro, a medida que la Tierra continúe enfriándose, la tectónica de placas se detendrá. Esto comenzará en las zonas de subducción (como la que se encuentra a lo largo de la costa suroeste de México y la costa oeste de América Central) mientras se “encierran”. Este bloqueo hará que las dorsales oceánicas dejen de producir nueva corteza. Cuando esto suceda, la Tierra regresará a un
planeta con “tapa estancada”, tal como lo es Marte en la actualidad. El modo en que esto afectará la vida en el planeta (si la vida aún existe cuando esto sucede) no está claro; el vulcanismo finalmente se detendrá y tanto el agua como los ciclos de carbono se verán afectados, al igual que los climas. La tasa de entierro de carbono disminuirá y, como consecuencia, la fotosíntesis se ralentizará y tal vez finalmente se detendrá, lo
que será el primer paso para matar a toda la vida en el planeta (o al menos a la mayoría). Sin embargo, no necesitamos preocuparnos todavía. Pasarán varios miles de millones de años en el futuro antes de que la tectónica de placas comience a cerrarse... y para entonces la vida ya no podrá existir en este planeta de todos modos.
¿Cuáles son los principales avances científicos que hemos aprendido estudiando el Cuerno de África?
— Al estudiar los cambios en el Cuerno de África, y también en otras partes del sistema de grietas del este de África, hemos aprendido más sobre cómo se producen los terremotos cuando los continentes comienzan a dividirse. En el futuro, deberíamos poder predecir mejor cómo y cuándo se producirán grandes terremotos durante este
proceso. Se han logrado avances significativos en los últimos 10 años para predecir cuándo se producirán grandes terremotos a lo largo de la falla de San Andrés (y las fallas asociadas) en California, y en este momento estamos en un punto que es posible un aviso de hasta uno o dos minutos para algunos terremotos, que darán a las personas la oportunidad de llegar a los puntos de seguridad.