El poder de Lucifer
Los cerillos llegaron a ser tan fáciles de usar que se volvieron inmensamente populares, incluso en las películas de vaqueros. Pero tenían un problema: “Una de las puntas del cerillo estaba bañada en fósforo blanco. Y eso era muy peligroso pues el fósforo blanco es un tóxico fatal”, señala la historiadora londinense Louise Raw.
Una fábrica de cerillos producía la marca conocida como Lucifer (Lucifer es uno de los ángeles caídos, una expresión que significa ‘luz del
infierno’). Un nombre muy apropiado para los peligros derivados de trabajarlos en las fábricas.
Lo que hacía que esos cerillos fueran tan populares era que podías prenderlos casi en cualquier lugar: frotándolos contra una pared o la suela de tu zapato... cualquier superficie áspera.
Pero el hecho de que los cerillos tuvieran fósforo blanco era terriblemente negativo para la salud de quienes los producían.
Trabajando en las fábricas, esas personas, la gran mayoría de ellas mujeres, inhalaban los vapores del fósforo día tras día con resultados horribles. La realidad de quienes trabajaban en las fábricas de cerillos empezaba con dolores en los dientes e hinchazón en la cara y en la mandíbula inferior. Se trataba de un mal conocido como fosfonecrosis. “Pero las mujeres estaban tan desesperadas por no perder el trabajo que escondían los síntomas usando pañoletas, pues si los capataces se enteraban de que tenían el mal, las despedían. “Lo que pasaba luego era que la mandíbula empezaba a necrosarse (necrosis es la muerte patológica de células o tejidos en un organismo vivo). Hay historias de la época que cuentan que lo peor era el olor del cuerpo pudriéndose”, describe la historiadora Louise Raw. “Las trabajadoras tenían enormes abscesos en la mandíbula, de los que salían pedazos de hueso (que brillaban con un color blanco-verdoso en la oscuridad). Ni siquiera los familiares aguantaban a los afectados viviendo bajo el mismo techo, así que en las últimas fases de la enfermedad los necrosados terminaban viviendo en las afueras de la ciudad, con los leprosos”.