VISIONES DE LA TIERRA
A mediados del siglo III ya se había demostrado con métodos sencillos que la Tierra era redonda. De hecho, son increíbles las cosas que se pueden hacer con un poco de geometría. Por ejemplo, hace 2 mil 200 años, Eratóstenes aplicó sus conocimientos para calcular la circunferencia de la Tierra.
Este notable hombre de la Antigüedad nacido en Cirene (actual Libia) en el año 276 antes de.cristo, fue, como muchos hombres sabios de su tiempo, un aficionado al estudio de la ciencia y las humanidades: era astrónomo, historiador, geógrafo, filósofo, poeta, crítico teatral y matemático.
De hecho, uno de sus descubrimientos más importantes fue el que le permitió medir la circunferencia de la Tierra. Eratóstenes llegó a ser Director de la Biblioteca de Alejandría, y mientras estudiaba un documento antiguo leyó que en un lugar llamado Siena, hoy la ciudad egipcia de Aswan, una vez al año, al mediodía del solsticio de verano, el sol no producía sombra alguna de una vara colocada verticalmente en el exterior. Sin embargo en Alejandría, situada 800 kilómetros más al norte, los objetos si poseían sombra.
Con este conocimiento ideó una manera de calcular la circunferencia de la tierra: envío a Siena a un ayudante para medir de la forma más exacta posible la distancia entre esa ciudad y Alejandría. A continuación comprobó que la sombra proyectada por una vara plantada en Alejandría formaba un ángulo de 7.2 grados, que equivale a 1/50 parte de una circunferencia.
Para Eratóstenes la única explicación posible para este fenómeno era que la Tierra era una esfera.
¿LO SABÍA COLÓN? La diferencia entre las sombras de Alejandría y Siena, puso a trabajar el cerebro de Eratóstenes, quien llegó a la conclusión de que la distancia angular, con respecto a la circunferencia de la Tierra, entre esas dos ciudades era, como ya se dijo, de siete grados. Eratóstenes conocía la distancia entre Alejandría y Siena (el equivalente a 800 kilómetros actuales), así, basándose en esto hizo una serie de cálculos y dedujo cuánto medía la circunferencia de
Tierra plana la Tierra con gran exactitud.
Hoy sabemos que esta medida es de 40 mil kilómetros. Eratóstenes pudo medirla, usando sólo su capacidad de observación, su inteligencia y sobre todo su gusto por la experimentación. Con esos elementos midió por primera vez la circunferencia de la Tierra, con un margen de error mínimo, lo cual constituye todo un logro.
Con los datos ya mencionados, multiplicó la distancia entre Alejandría y Siena (5000 estadios) por 50 para obtener la longitud de la circunferencia terrestre: 250 mil estadios. Debe tenerse en cuenta el desconocimiento de la relación entre un estadio griego y el actual sistema métrico decimal, hay diversas opiniones pero la equivalencia más aceptada es la de que un estadio corresponde a 150 metros. Por lo que el resultado para la circunferencia de la Tierra sería de 37 mil 500 kilómetros (40 mil 074 es la longitud aproximada de la circunferencia terrestre).
La pregunta es, ¿aplicó Colón las teorías de Eratóstenes para el descubrimiento de un Nuevo Mundo?