EL VALOR DE LA OXITOCINA

Es la hormona que podría curar el autismo. Un científico explica lo que ha encontrado. Luego un experto aclara sus explicaciones.

Las noticias sobre el autismo son casi siempre controversiales. No obstante, el último informe ha entusiasmado a los interesados en este tema. Es acerca de una investigación que ha tratado con éxito los síntomas de esa disfunción, mediante pequeñas dosis de la hormona oxitocina aplicadas por medio de un aerosol nasal.

Pero el entusiasmo no debería llegar al paroxismo. En realidad los científicos han estado experimentando con la oxitocina como tratamiento para el autismo durante años.

Pero en el nuevo estudio, llevado a cabo por investigadores franceses, 13 individuos con autismo (síndrome de Asperger) se sintieron socialmente mejor conectados bajo dosis controladas de esa hormona.

Fue un pequeño estudio, pero de grandes implicaciones. La periodista Mary Carmichael, de la revista

Worldnews, habló con uno de esos científicos, Eric Hollander. Veamos lo que él le dijo y trataremos de ponerlo lo más comprensible posible para usted. Pregunta. -¿Qué es lo que hace realmente el aerosol de oxitocina en los cerebros de las personas con autismo?

Respuesta de Hollander. En los pacientes con autismo, la región del cerebro llamada gyrus fusiforme, no reacciona en respuesta a las expresiones de un rostro humano. Lo que sí se activa es la región adyacente, llamada gyrus temporal inferior. Pero el gyrus temporal es la región que se activa cuando las personas normales ven un objeto que les interesa, digamos un jarrón o un libro. No obstante, hay una alta probabilidad de que el gyrus fusiforme se active cuando a un paciente con autismo se le administra una pequeña dosis de oxitocina.

Explicación

Al ver una persona, los autistas no se emocionan más que al ver un objeto cualquiera. A diferencia de un cerebro normal, uno autista puede no valorar los rostros humanos como algo especial. En otras palabras, los autistas ponen los rostros humanos en la misma categoría que los objetos cotidianos. Pero a través de administrar pequeñas dosis de oxitocina, los investigadores pueden corregir ese problema, haciendo que el cerebro autista responda a los rostros de la manera como lo haría una persona normal.

P.-¿tienen las personas con autismo niveles anormalmente bajos de oxitocina?

Hollander. La oxitocina es muy difícil de medir, sobre todo porque sus niveles pueden aumentar o diminuir de manera inesperada durante el día, lo que significa que es muy variable, pero los estudios han encontrado que los niños con autismo tienden a niveles más bajos de oxitocina, tanto en el líquido cefalorraquídeo, como en la sangre.

Los estudios también muestran que en los niños que no han recibido cercanía maternal en los primeros años de su vida, los niveles de oxitoxina en el líquido cefalorraquídeo y en la sangre, también son bajos, y se mantienen bajos por el resto de su vida.

Los niños con autismo, especialmente los casos severos, también tienen bajos niveles de oxitocina. Y la investigación en primates ha mostrado que los bebés desprovistos de amor maternal, tienden a niveles de oxitocina crónicamente bajos a través de toda su existencia. En los humanos la falta de contacto maternal, como la observada en niños que son ingresados a un orfanato, por el abandono de sus padres, tienen también bajos niveles de oxitocina, que se manifiestan como ‘dificultad para socializar’. Son casos extremos de falta de cariño.

Explicación

Lo anterior no quiere decir que el autismo deriva de una falta de amor maternal. Pero puede haber vinculación entre la ausencia maternal, la oxitocina y los problemas de socialización, cuando un niño no ha tenido en absoluto interacción significativa con las personas que lo atienden y cuidan de él. P. -Algunas terapias parecen ayudar a las personas con autismo, si son proporcionadas a edades tempranas. ¿Esas terapias funcionan incrementando los niveles de oxitocina?

Hollander.

Nadie ha medido específicamente la oxitocina en respuesta a esas terapias, no obstante, puedo decirle que hay terapias que pueden incrementar los niveles de oxitocina. El masaje profundo lo hace, y también el acto de amamantar y, por supuesto, las relaciones sexuales. De la misma manera sabemos que los pacientes con autismo tienden a calmarse con ciertas terapias, como acostarse entre dos colchones de aire que se usan para dar masajes, lo cual induce un efecto intenso de relajamiento (este tipo de masaje fue desarrollado por una autista).

Explicación

Nadie sabe cómo es que los niveles de oxitocina afectan la conducta de los autistas. Sabemos que en las personas normales, el contacto físico afectivo (digamos el abrazo) incrementa los niveles de oxitocina, provocando un efecto tranquilizante. También se sabe que para los autistas, el abrazo tiene un poderoso efecto calmante. P. -Pero usted ha encontrado que la oxitocina tiene varios efectos en la conducta autista. ¿Cuáles son esos efectos?

Hollander.

Cuando se aburren, los pacientes con autismo empiezan a hacer cosas como sacudir las manos o mecer su cuerpo, para generar una especie de estimulación. Esto lo vemos también en los animales. Por ejemplo, si usted pone un tigre en una jaula, éste empieza a caminar de un extremo a otro. Ese tipo de conducta es propia de una disminución en los niveles de oxitocina.

Explicación

Cuando a los pacientes con autismo se les administra oxitocina, tienden a abandonar los comportamientos repetitivos típicos de la enfermedad (como sacudir las manos, mecerse o poner las cosas en orden), que se cree lo hacen para alejarse del fastidio.

P. -¿Cuánto duran los efectos de una dosis nasal de oxitocina?

Hollander. La oxitocina se queda en el plasma sanguíneo por un periodo muy breve, pero sus efectos parecen persistir por hasta dos semanas. Para comprobarlo, creamos oraciones neutrales como “El niño fue a la tienda”, y leemos esas oraciones con diferentes tonos —feliz, triste o enojado. Los autistas no reconocen esos tonos, pero baj0 los efectos de la oxitocina reconocen los tonos durante al menos dos semanas.

Explicación

Cuando se trata de identificar correctamente las emociones de los demás y reconocer las señales de socialización, los efectos de la oxitocina duran al menos dos semanas . Esto indica que si los niveles de oxitocina son incrementados, digamos a través de un aerosol, el cerebro es mejor para socializar y para crear recuerdos duraderos.

P. -¿Qué pasaría si las personas no autistas usaran un aerosol de oxitocina? - Hollander. La oxitocina reduce la respuesta al temor y a la amenaza.

Explicación

Las personas normales que reciben una dosis de oxitocina tendrían menos temores y menos estrés. (selector de Vanguardia)