« Demain soir, l’Europe va se poser sur Mars ! »
J-1. La capsule construite par Thales Alenia Space à Cannes doit se poser demain. En 2020, un rover détectera une éventuelle présence extraterrestre. Le responsable TAS d’ExoMars détaille la mission
L’adrénaline, l’excitation, l’impatienceetl’appréhension… Autant de sentiments mêlés qui montent, qui montent à l’approche imminentedu1er “amarsissage”européen. Et qui tiraillent à juste titreFrédéricBéziat,leresponsableduprogrammeExoMars chez Thales Alenia Space (TAS). Mais aussi toutes les équipes qui, depuis plusieurs années maintenant – à Darmstadt, le centre de contrôle de la mission en Allemagne,commeàCannes,ausiège deTAS–travaillentsurceprogramme. Un programme ExoMarsqui,àenécouterFrédéric Béziat, irait bien au-delà de ce qu’a pu réaliser jusqu’ici la Nasa depuis 2012 avec son rover (robot) Curiosity sur la planèterouge!Sonder,foreret sillonner Mars pour tenter de déceleruneformedevieex-terrestre passée… ou présente! Qui sait? Voilà tout l’enjeu de cette mission d’exploration. On n’estpasdansdelascience-fiction,cetteextraordinaireaventurehumaineetscientifiqueet technologique est bien réelle. Son second volet, crucial et Ô combien délicat, va donc se jouerdemainsoir.Aprèslelancement réussi, le 14 mars dernier, de la mission du site de BaïkonourauKazakhstan.C’est une nouvelle étape de la conquêtedel’espaceparl’Europe –l’AgenceSpatialeEuropéenne (ESA)etl’agencespécialerusse –quiseprofile.EtlesCannois, sinonauxpremièresloges,auront le privilège d’être aux avant-postes, dans le Grand AuditioriumLouis-Lumièredu Palais des Festivals, pour assister en direct à l’atterrissage dumodulededescenteSchiaparellisurlesolmartien (lire cidessous). FrédéricBéziat,leresponsable du programme, en détaille le déroulement et les enjeux.
Combien d’années et quel budget pour mettre en place un tel programme? Leprojetadébutéen. Ceoctobremarqueune étapecrucialeavecun atterrissageetlamiseen orbiteautourdeMars.Maisla findelamissionestprévue pour.Lebudgetglobal s’élèveà, milliardd’euros, soiteurosparanetpar Européen.MaispourExoMars seul,c’estdel’ordrede centimeseteuro/an. Combiendepersonnes surlepont? AuniveaudeThalesAlenia Space, personnes, puisquenoussommesle maîtred’oeuvredu programme.Mais,entout,sur leprojet,ilfautcompteren milliersdecollaborateursdans toutel’Europemaisaussiaux USA.Etl’agencespatialerusse quiafournilelanceur(lafusée donc),etdeuxinstruments scientifiquesquisontmontés surlasondeenorbiteautour deMars. L’ambitiondecettemission? Lasondevaamener l’atterrisseuràproximitéde Marsetensuitesemettreen orbitelemêmejour.L’objectif de l’atterrisseur Schiaparelli estdedémontrerlacapacité del’Europeàseposeràla surfacedeMars.Etcesera unepremière.L’objectifdela sondeserad’étudierlesgaz de l’atmosphère de Mars et d’ychercherdessourcesde vie.Ellevaaussirelayer jusqu’àlaTerrelesdonnées transmisesparlesfuturspetits robots(rovers),àpartirde ,quiatterrirontsurMars etpourrontcreuserpour trouver, là encore de la vie. Quelledifférenceavec Curiosity de la Nasa? Curiosityprélèveseulement deséchantillonsàlasurface du sol. Or, s’il y a de la vie sur Mars, il n’y a quasiment aucunechancequ’ellesoiten surface,maisplutôtdansles sous-couches.Notrerover pourracreuseret analyserdirectementsur placeviaunpetitlabointégré. Iln’yapasdeconcurrence aveclaNasaquiad’ailleurs coopéréànotreprojet. Comment freiner un atterrisseurquiarrive à km/h ? Surlemoduledekg (voir l’infographieci-dessous), la partiequivaatterrirfait kg.Lagravitémartienne val’accélérerdeà km/h!Sonbouclierva ledécéléreretleprotégerde températuressupérieuresà °C.Àkm/h,le parachutevaêtredéployé. Puisneufrétrofuséesvont entrerenactionpourarriverà unevitessequasinulleàdeux mètresau-dessusdusol. DessourcesfossilessurMars, vousycroyezsincèrement? Aurais-jepasséansdema vieprosurceprojetsijen’y croyais pas? [Rires.] Sincèrement, tout concorde danslesensd’uneviesurMars. Fautpass’attendreàvoirde petitsMartiens,biensûr,mais uneformemicrobiologique, oui,onycroit!